El duque tenía poder, fortuna y a todas las mujeres de la alta sociedad rogando por su atención…
El duque tenía poder, fortuna y a todas las mujeres de la alta sociedad rogando por su atención, pero la única que realmente deseaba lo rechazó sin miedo, obligándolo a arriesgar su apellido, su orgullo y su imperio entero por un amor prohibido capaz de destruir todo aquello que había protegido durante años.
Poseía las escrituras de la mitad de Londres y el poder absoluto sobre la corona. Los hombres se inclinaban ante él y las mujeres arruinaban su propia reputación con tal de llamar su atención. Sin embargo, Adrian Callaway, el formidable duque de Montrose, habría reducido con gusto todo su reluciente imperio a cenizas por una sola mirada de la única mujer que lo miraba con absoluto desdén.
Londres, en la primavera de 1814, era una ciudad embriagada por sus propios excesos. El príncipe regente organizaba fastuosas galas que agotaban las arcas reales, y la aristocracia bailaba bajo miles de velas de cera de abeja, desesperada por distraerse de las duras realidades del mundo exterior a sus salones. En la cúspide absoluta de esta frágil jerarquía, incrustada de diamantes, se encontraba Adrian Callaway, el duque de Montrose.
Adrian era un hombre esculpido en mármol frío y poseía un inmenso poder heredado. A sus 32 años, poseía una fortuna que rivalizaba con la del Banco de Inglaterra y una red de influencia que se extendía desde las opulentas fincas de Chatsworth hasta los sórdidos muelles del Támesis. Era peligrosamente guapo, terriblemente inteligente y estaba completamente, irremediablemente aburrido.
La sociedad le había dado todo en bandeja de plata antes incluso de que aprendiera a pedirlo. Cada heredera que las madres ambiciosas le presentaban era una copia exacta de la anterior: melindrosa, agradable y completamente vacía. Se movía por los salones de baile de Mayfair como un tiburón que navega por una piscina muy poco profunda , intocable y completamente aislado por su propia supremacía.
Eso fue hasta el extravagante baile de máscaras de la duquesa de Richmond . El aire del gran salón de baile estaba impregnado del aroma de lirios de invernadero machacados y costosos perfumes franceses. Adrian permanecía de pie junto a una imponente columna de mármol, con el rostro parcialmente oculto por una media máscara de terciopelo, observando con absoluta apatía el mar arremolinado de seda y satén .
Entonces la multitud se abrió paso y él la vio. Beatrice Russell no poseía las joyas deslumbrantes ni las ostentosas sedas importadas de las demás mujeres. Su vestido era un modelo antiguo de terciopelo azul noche intenso, desprovisto de encajes o adornos excesivos, pero lo lucía con la postura de una reina reinante.
Era la hija mayor del difunto barón Russell de Bedford, una familia completamente arruinada por las catastróficas inversiones de su padre. En el despiadado balance de la sociedad londinense, Beatrice estaba prácticamente en la indigencia, una mujer cuyos mejores años se le escapaban de las manos . Sin embargo, sus penetrantes ojos oscuros escudriñaban la habitación no con la desesperación de una solterona que busca un salvador, sino con la mirada fría y calculadora de un general que inspecciona un campo de batalla. Intrigado por
la absoluta rebeldía de su postura, Adrian se acercó a ella. Ignoró a tres condes y a un vizconde para colocarse frente a ella, y la multitud guardó un silencio reverente ante su gesto. “Usted no baila, señorita Russell.” Adrian afirmó, con su voz grave resonando por encima del cuarteto de cuerdas. No era una pregunta.
Era una observación de un hombre acostumbrado a exigir respuestas. Beatriz no hizo una reverencia. Ella no bajó la mirada. Ella sostuvo su mirada directamente, un pecado capital para una mujer de su posición. “Me parece que bailar es un gasto frívolo de energía, su gracia, especialmente cuando uno simplemente da vueltas en círculos para volver al punto de partida.
” Adrian parpadeó, visiblemente sobresaltado. Una pequeña chispa desconocida se encendió en su pecho. “Una visión cínica del pasatiempo favorito de la temporada .” “Dime, ¿qué consideras que es una buena manera de invertir tu energía?” “La supervivencia, tu gracia.” Beatriz respondió con voz serena, desprovista del temblor que solía acompañar a quienes hablaban con el duque.
“Ahora, si me disculpan, el ambiente en este rincón se ha vuelto repentinamente sofocante.” Se dio la vuelta y se marchó, dejando al hombre más poderoso de Inglaterra mirándola mientras se alejaba . Por primera vez en su vida, Adrian Calloway había sido despedido. La obsesión echó raíces en ese mismo instante.
No solo quería a Beatrice Russell. Sintió una necesidad inmediata y violenta de poseer el fuego que ardía en sus ojos. Sin embargo, Adrian desconocía por completo el peso aplastante que recaía sobre los delgados hombros de Beatrice. Su frialdad no era un acto de orgullo, sino un escudo construido con desesperación.
Detrás del terciopelo y las sonrisas de la sociedad educada , la familia Russell se enfrentaba a la ruina absoluta. Thomas, el hermano menor de Beatriz, un muchacho insensato que ansiaba recuperar la gloria perdida de su familia, se había juntado con gente peligrosa en el Club White. Había acumulado una deuda de juego asombrosa , no con un caballero, sino con Lord Harry Beaufort.
Beaufort era un hombre que se movía en la sombra de la alta sociedad. Poseía un título antiguo, pero tenía un alma podrida, conocido por prestar sumas exorbitantes a jóvenes herederos desesperados y por cobrar sus deudas mediante la extorsión, el chantaje y la ruina. Thomas no solo había perdido dinero. En un momento de pánico provocado por la embriaguez, falsificó la firma de un marqués prominente en un pagaré.
En 1814, la falsificación era un delito castigado con la horca. Beaufort tenía en su poder el billete falsificado. Tenía la vida de Thomas en sus crueles y refinadas manos, y el precio por su silencio no era oro, sino Beatriz. Desde hacía tiempo codiciaba a la orgullosa e intocable hija del barón arruinado.
Le exigió la mano en matrimonio, un contrato de sumisión absoluta que se anunciaría antes del final de la temporada. Beatriz era una mujer atrapada en una jaula construida por su hermano. Cada paso que daba en la sociedad era una maniobra calculada para ganar tiempo y encontrar la manera de sacar a su hermano de contrabando al continente antes de que Beaufort pudiera colocarle la soga del verdugo alrededor del cuello.
Lo último que necesitaba era la repentina y abrumadora atención del duque de Montrose, un hombre cuya sola presencia atrajo la atención de todo Londres directamente hacia ella, iluminando las sombras que intentaba desesperadamente ocultar. La mañana después del baile de Richmond, Mayfair amaneció con un cambio sísmico en el panorama social.
Se vio a repartidores con el uniforme de Calloway llegando a la modesta casa adosada de Russell en Bloomsbury. No llevaban tarjetas de visita sencillas. Lanzaron un ataque. Primero llegaron las flores, orquídeas exóticas e increíblemente raras procedentes de los invernaderos privados de Adrian; una oportunidad de contemplar flores que ninguna cantidad de dinero podría comprar, solo un inmenso privilegio.
Luego llegaron las invitaciones, la oferta de usar el palco privado Montrose en la Royal Opera House, un carruaje dorado enviado para llevarla a dar un paseo por Hyde Park. Adrian la persiguió con la misma brillantez estratégica e implacable que utilizó para dominar el Parlamento. Era una máquina de asedio y esperaba que sus muros se derrumbaran.
En cambio, Beatrice envió las orquídeas a un hospital benéfico local en Cheapside. Devolvió las entradas para la ópera con una nota breve e impecablemente educada en la que alegaba un compromiso previo con un libro. Cuando llegó su carruaje, ella simplemente se negó a bajar. La alta sociedad quedó totalmente escandalizada. En Almack’s, el exclusivo refugio de la élite, las clientas susurraban furiosamente a sus espaldas.
Lady Jersey, conocida por su lengua afilada y su ingenio aún más agudo, fue oída declarar: «El duque se comporta como un poeta hambriento de amor, y la muchacha Russell lo trata como a un cobrador. Es el desastre más magnífico que he presenciado en una década». Adrian estaba furioso, pero su frustración estaba fuertemente teñida de una fascinación embriagadora.
Nadie se atrevía a desafiarlo. Decidió forzar la situación. Al saber que había salido a dar un paseo sin acompañante por los senderos relativamente tranquilos de los Jardines de Kensington al amanecer, Adrian la interceptó. La niebla matutina aún se aferraba a los viejos robles cuando su imponente figura le bloqueó el paso.
Su aspecto era menos el de un duque refinado y más el de un depredador de la aristocracia. “Señorita Russell.” Adrian dijo con voz grave, un murmullo que vibró en el aire húmedo de la mañana. “No estoy acostumbrada a que me devuelvan los regalos. ¿Te he ofendido? ¿ O es que simplemente estás decidida a ser la mujer más testaruda de Inglaterra?” Beatriz se ajustó el chal de lana alrededor de los hombros, negándose a retroceder.
«Usted no me ha ofendido, su gracia. Simplemente me ha malinterpretado. No soy un premio que se gane con flores exóticas ni con ostentaciones públicas de riqueza. Su atención es muy evidente. Y la visibilidad es un lujo que no me puedo permitir ahora mismo. Puedo ofrecerle el mundo.
» Adrian se acercó un paso más, y la frustración empezó a resquebrajar su máscara, normalmente impenetrable. “No hay deuda que no pueda saldar, ni enemigo que no pueda vencer. Me miras como si fuera un obstáculo, Beatriz. Me ofrezco a ser tu salvación. No quiero tu mundo.” Beatrice estalló, su compostura finalmente se resquebrajó, revelando el agotamiento crudo y aterrorizado que sentía debajo.
“Y no necesito un salvador. Necesito que me dejen en paz. Tú, mi gracia, no sabes nada de mi vida. Tu mundo está hecho de seda y certeza absoluta. El mío está construido sobre un precipicio. Apártate antes de que me arrastres al vacío.” Ella lo apartó, dejando a Adrian de pie en la niebla. Él no la siguió.
Era un hombre de lógica, y la lógica dictaba que la reacción de Beatriz era totalmente desproporcionada a un simple cortejo romántico. No solo estaba molesta. Estaba aterrorizada. La mención de enemigos y precipicios resonaba en su mente. Adrian regresó a su estudio en Grosvenor Square y llamó a su agente más discreto , un antiguo agente de Bow Street llamado Elias Finch.
“Quiero saberlo todo sobre la familia Russell.” Adrian dio la orden, con los ojos oscuros por un propósito recién descubierto. “No me interesan los chismes de la alta sociedad. Quiero los libros de contabilidad, las deudas, los susurros en los antros de juego. Hay que desmantelar Londres hasta encontrar lo que la aterroriza.
” Mientras Adrian movilizaba su vasta red de contactos, Lord Harry Beaufort decidió que su paciencia se había agotado. La persecución pública de Beatriz por parte del duque ponía en peligro su premio. Más tarde esa misma noche, Beaufort interceptó a Beatrice a las afueras de una modesta sastrería .
Beaufort la acorraló contra el callejón de ladrillos. Su sonrisa, una fina y cruel laceración en su rostro. “Estás jugando un juego peligroso, querida.” Susurró, sacando de su abrigo un trozo de pergamino doblado: el pagaré falsificado. “El duque de Montrose es una brillante distracción, pero no puede proteger a tu hermano de la justicia de la Corona.
Tienes hasta el baile de máscaras del viernes en los Jardines de Vauxhall. Anunciarás nuestro compromiso allí, o le entregaré esta nota al magistrado el sábado por la mañana. Thomas será ahorcado antes de que termine el mes. Beatrice sintió que la sangre se le helaba. La trampa se había cerrado de golpe . Dos días después, Finch estaba de pie en el estudio tenuemente iluminado de Adrian, colocando una pila de documentos fuertemente censurados sobre el escritorio de caoba.
Es como sospechabas, Su Gracia. El hermano Thomas falsificó la firma del marqués de Queensberry. Lord Beaufort tiene el papel. Lo está usando para obligar a la señorita Russell a firmar un contrato matrimonial. Adrian miró fijamente los documentos, un silencio absoluto y aterrador descendió sobre la habitación.
Las piezas del rompecabezas encajaron a la perfección. Su rechazo, su miedo, su desesperada necesidad de anonimato. Había estado rechazando al hombre más poderoso de Inglaterra para salvar la vida de su hermano de un monstruo. Un frío y calculador Una rabia como nunca antes había experimentado Adrian se apoderó de él.
Beaufort se había atrevido a acorralar a la mujer que amaba. Finch. Adrian dijo, con la voz desprovista de toda emoción, un marcado contraste con la violencia en sus ojos. Reúne a los abogados. Avisa a los magistrados que me deben sus carreras. Lord Beaufort ha operado en las sombras durante demasiado tiempo. Adrian recogió lentamente el informe, aplastando el grueso pergamino con el puño.
Es hora de que lo saquemos a la luz y lo quememos hasta los cimientos. El viernes por la noche cayó sobre Londres con un calor denso y opresivo, inusual para el comienzo del verano inglés. Los Jardines de Vauxhall, situados al otro lado del Támesis, eran un extenso laberinto de pasarelas iluminadas, pabellones ocultos y grandes palcos clásicos para cenas .
Era un lugar donde las rígidas reglas de Mayfair se desdibujaban bajo la luz de 10.000 lámparas de cristal de colores, un santuario para encuentros escandalosos y conspiraciones susurradas. Para Beatrice Russell, sin embargo, las luces centelleantes parecían completamente… las rejas de un infierno ardiente.
Caminó por el gran paseo, del brazo fuertemente entrelazado con su hermano menor, Thomas. El muchacho, de apenas 20 años, estaba pálido y temblaba, sus ojos se movían frenéticamente hacia los juerguistas enmascarados. Sabía el precio de su vida y la culpa de ver a su hermana marchar hacia el altar sacrificial de la cama de Lord Harry Beaufort lo estaba consumiendo vivo.
Beatrice vestía un vestido de seda color carbón, desprovisto de joyas, una cruda representación visual de una mujer en duelo por su propio futuro. “No puedo permitir que hagas esto, Bea.” susurró Thomas, con la voz quebrándose mientras se acercaban a la rotonda donde la orquesta tocaba un vals majestuoso. “Déjame huir.
Puedo tomar un barco mercante del puerto esta noche. Iré a América y dejaré que Beaufort desate a los magistrados contra nuestra madre.” respondió Beatrice, con una voz terriblemente tranquila, aunque sus uñas se clavaban con ferocidad en sus palmas. “No, Thomas. Los puertos están vigilados. No llegarías más allá de Gravesend. Hemos jugado con las cartas que nos tocaron, y ahora debemos pagar las consecuencias.
Junto a la estatua de mármol de Handel, con una apariencia demasiado cómoda entre las sombras, se encontraba Lord Harry Beaufort. Estaba flanqueado por dos hombres corpulentos que parecían más matones portuarios vestidos con uniformes caros que sirvientes. La sonrisa de Beaufort se ensanchó al acercarse Beatrice, una muestra de triunfo nauseabunda.
Puntual como siempre, querida. Beaufort ronroneó, dando un paso al frente para tomarle la mano. No pidió nada, simplemente lo tomó, con un agarre fuerte y doloroso. Está previsto que los fuegos artificiales comiencen exactamente en 10 minutos. Pensé que el Gran Pabellón sería el escenario perfecto para anunciar a la alta sociedad que la esquiva señorita Russell finalmente había entregado su corazón.
Terminemos con esto, dijo Beatriz con voz hueca, mirando fijamente al frente. Ah, pero necesitamos público. Beaufort la miró con desdén mientras la conducía hacia los abarrotados palcos donde se había reunido la élite de la sociedad londinense, bebiendo champán francés de contrabando. Quiero que el duque de Montrose lo escuche de tus propios y hermosos labios.
Como si la sola mención de su nombre los hubiera convocado, la multitud que tenía delante se agitó repentinamente y luego se dispersó en un silencio antinatural y contenido. El animado parloteo de Vauxhall se fue apagando, reemplazado por el fuerte y rítmico golpeteo de un bastón con punta plateada contra el camino de grava. Adrian Calloway.
El duque de Montrose se abrió paso entre el mar de aristócratas que se habían abierto paso. No llevaba mascarilla. Vestía impecablemente de un negro sobrio e implacable, con la corbata anudada con precisión geométrica. Pero no fue su atuendo lo que provocó un escalofrío colectivo entre los espectadores. Fueron sus ojos.
Carecían del aburrimiento que solía caracterizarlo, sustituido por una mirada fría y depredadora que resultaba aterradora. Detrás de él no caminaban sus habituales acompañantes aristocráticos, sino Elias Finch y, sorprendentemente, Sir William Coningham, el magistrado jefe de Bow Street, flanqueado por seis agentes de la ley armados.
Beaufort se detuvo en seco, su sonrisa arrogante vaciló por una fracción de segundo antes de recuperarla. —Su Gracia —dijo Beaufort en voz alta, intentando proyectar confianza. “Interrumpes una celebración privada. La señorita Russell y yo estamos a punto de anunciar… ” “No están a punto de anunciar nada.
” “Beaufort.” La voz de Adrian atravesó el aire húmedo de la noche como la cuchilla de una guillotina. No alzó la voz, pero esta transmitía una autoridad absolutamente aplastante . Adrian se detuvo a tres pasos de distancia, dirigiendo brevemente la mirada hacia Beatrice, notando el fuerte agarre que Beaufort ejercía sobre su mano.
“Suéltala. Me temo que te estás extralimitando, Callaway.” Beaufort escupió, dejando de lado los títulos formales, y su mano se dirigió defensivamente hacia el bolsillo de su abrigo, donde reposaba el billete falsificado. “La señorita Russell está aquí por voluntad propia. Tenemos un acuerdo. Un acuerdo legalmente vinculante.
La legalidad es un concepto fascinante.” Adrian murmuró, dando un paso al frente e invadiendo el espacio personal de Beaufort. Hizo una señal a Elias Finch, quien se acercó con un grueso folio encuadernado en cuero. “Por ejemplo, pasé las últimas 48 horas conversando con el Ministro del Interior, Lord Sidmouth, y el Lord Canciller.
Estábamos discutiendo las fascinantes complejidades del comercio en tiempos de guerra. El rostro de Beaufort palideció. La autosuficiencia se evaporó, reemplazada por un terror repentino y absoluto. La voz de Adrian se volvió más baja, destinada solo a que la oyeran Beaufort Beatrice y el magistrado. “¿De verdad creíste, Harry, que podías dirigir una red de contrabando desde Cornualles comerciando con lingotes británicos con corsarios franceses durante el apogeo de las Guerras Napoleónicas y no dejar rastro documental?” ¿
Creíste que no encontraría los libros de contabilidad en tus propiedades de Amberes? —Eso es mentira —siseó Beaufort, pero una gota de sudor rodó por su sien—. Calumnia. —Es alta traición —corrigió Adrian con suavidad—. Un crimen castigado con el descuartizamiento, aunque me imagino que simplemente te ahorcarán en Newgate para ahorrar tiempo.
El magistrado Coningham ya se ha incautado de sus bienes en Sussex. Los libros de contabilidad han sido verificados por el Tesoro.” Beaufort entró visiblemente en pánico. Sacó el pagaré falsificado del bolsillo de su chaqueta , sosteniéndolo con mano temblorosa. “Si caigo, el chico cae conmigo.” Tengo pruebas de falsificación contra el marqués de Queensbury. El chico está ahorcado.
Thomas dejó escapar un sollozo ahogado, pero Adrian ni siquiera pestañeó. “¿Una falsificación?”, preguntó Adrian con suavidad, alzando una ceja. Metió la mano en su abrigo y sacó un pesado pergamino sellado con cera que llevaba el escudo real. Qué trágico para ti. Ayer por la tarde visité al marqués de Queensberry.
Saldé personalmente su supuesta deuda con una suma bastante generosa de mi propio dinero. A cambio, retiró oficialmente cualquier queja o reclamación al respecto . Además, el Ministro del Interior ha concedido un indulto preventivo completo a Thomas Russell, citando su juventud y la coacción ejercida por un conocido traidor.
Adrian se acercó , su imponente figura dominando al hombre destrozado. El papel que tienes en la mano no es más que tinta sin valor, Beaufort. No tiene peso legal, ni influencia, ni poder. Tú, en cambio, eres un muerto en vida. El magistrado Cunningham dio un paso al frente, haciendo una señal a sus hombres. Lord Harry Beaufort, queda usted arrestado bajo la autoridad de la Corona por actos de traición y extorsión ilegal.
El Arco Los agentes de policía detuvieron a Beaufort, retorciéndole los brazos a la espalda. El billete falsificado se le escapó de las manos y cayó sobre la grava húmeda. Beaufort gritó maldiciones y se retorció salvajemente mientras lo arrastraban entre la multitud atónita y silenciosa de Vauxhall; su reputación y su vida quedaron destrozadas en menos de cinco minutos.
Adrian no lo vio marcharse. Bajó la mirada hacia la grava, recogió el billete falsificado y finalmente centró toda su atención en Beatrice. Ella permanecía paralizada, conteniendo la respiración, incapaz de procesar la magnitud de lo que acababa de ocurrir. La jaula de hierro inescapable que había asfixiado a su familia durante meses había sido completamente destruida por un solo hombre.
Las vibrantes explosiones de los fuegos artificiales de Vauxhall comenzaron a estallar sobre sus cabezas, proyectando destellos esmeralda y dorados sobre los jardines. El pueblo, ávido de chismes, zumbaba como un enjambre de abejas perturbadas, pero Adrian los ignoró por completo. Señaló un sendero privado y sombrío que se alejaba de la multitud, hacia…
las orillas del Támesis. Beatrice lo siguió, sintiendo las piernas como plomo, Thomas se quedó a una distancia prudencial detrás de ellos, llorando en silencio con puro alivio. Se detuvieron bajo las ramas extendidas de un sauce llorón, el río lamiendo suavemente contra los terraplenes de piedra. Adrian encendió una cerilla contra el talón de su bota.
La pequeña llama se encendió, iluminando los afilados y aristocráticos rasgos de su rostro. Sostuvo el billete falsificado por la esquina y acercó la cerilla al pergamino. Permanecieron en silencio, observando cómo el papel se curvaba, se ennegrecía y se convertía en ceniza, las brasas anaranjadas se disipaban con la brisa del río. La única evidencia restante del crimen de Thomas y la influencia de Beaufort había desaparecido para siempre.
Adrian sacudió la ceniza de sus impecables guantes de cuero y se volvió hacia ella. El frío y despiadado depredador que había destruido a Beaufort se había ido. En su lugar se encontraba un hombre que parecía inesperadamente vulnerable, la pesada máscara de su autoridad ducal finalmente se desvaneció. “Está hecho, Beatrice”, dijo Adrian en voz baja.
“La deuda está saldada. El indulto está registrado. Beaufort jamás volverá a ver la luz del día, y Thomas está completamente a salvo. Beatriz lo miró fijamente, con el corazón latiéndole a un ritmo frenético contra las costillas. Se preparó mentalmente . Este era el momento. La trampa fue destruida, solo para ser reemplazada por una dorada.
Él había salvado a su familia invirtiendo enormes cantidades de riqueza y capital político. Ahora exigiría su pago. Él la exigiría. “¿Cuál es tu precio, tu gracia?” Preguntó, con la voz temblorosa a pesar de sus desesperados intentos por mantenerla firme. “Sé cómo funciona el mundo. Hombres como usted no mueven montañas sin esperar nada a cambio.
De todos modos, estoy arruinado en la sociedad por este escándalo. Así que dígame, ¿ cuáles son las condiciones de mi rendición?” Adrian se estremeció. Fue un movimiento minúsculo, un leve apretón de mandíbula, pero Beatriz lo vio. La implicación de sus palabras le había golpeado como un puñetazo físico.
Apartó la mirada , contemplando las oscuras aguas del Támesis. “Mi mundo está hecho, en efecto, de seda y certeza, Beatriz, como tan acertadamente has señalado.” Comenzó diciendo que su voz era más áspera de lo que ella jamás la había oído. “He dedicado toda mi vida a adquirir cosas, propiedades, títulos, favores políticos.
Cuando te vi, supuse arrogantemente que eras simplemente otra cosa valiosa que podía adquirir.” Se volvió hacia ella, con sus ojos oscuros llenos de una sinceridad profunda y desgarradora. Pero no quiero una cautiva. No quiero una mujer que me vea como un cobrador de deudas, un salvador o un carcelero. Vi el precipicio en el que estabas , Beatriz.
No destruí a Beaufort para obligarte a caer en mis brazos. Lo destruí porque la idea de que vivieras aterrorizada era una afrenta a mi propia existencia. Dio un paso atrás, aumentando la distancia entre ellos. Fue un gesto de absoluto respeto, de renunciar al control. No hay precio, señorita Rossel —dijo Adrian en voz baja—.
No hay condiciones. La deuda de su hermano está perdonada. El honor de su familia permanece intacto. Usted es completamente, inequívocamente libre. No la molestaré más. Le hizo una profunda y formal reverencia, del tipo reservado para la realeza, totalmente inapropiada para la hija de un barón arruinado . Entonces el duque de Montrose dio media vuelta y comenzó a alejarse entre las sombras de los sauces, dejándola sola. Beatriz se quedó paralizada.
Los fuegos artificiales retumbaban en el cielo, pero ella oyó Nada de eso. Había pasado meses luchando con uñas y dientes contra el mundo, viendo a cada hombre como una amenaza, cada interacción como una transacción. Había esperado que Adrian Callaway fuera el tirano definitivo. En cambio, le había entregado el regalo más aterrador y estimulante imaginable: la libertad absoluta.
Mientras observaba sus anchos hombros retroceder en la oscuridad, los muros defensivos que había construido alrededor de su corazón se derrumbaron repentina y violentamente. No vio al duque de Montrose, el amo de medio Londres. Vio a Adrian, un hombre que había ignorado su desafío, descubierto su terror más profundo y quemado el mundo solo para verla respirar libremente.
Adrian, el nombre arrancado de su garganta antes de que pudiera detenerlo. Era una falta de etiqueta, una familiaridad escandalosa, pero no le importaba. Se detuvo a mitad de camino, pero no se dio la vuelta. Beatrice recogió las faldas de su vestido de carbón y corrió. Acortó la distancia entre ellos en segundos, deteniéndose justo detrás de él.
Cuando finalmente se giró, sus ojos estaban muy abiertos, llenos de una esperanza frágil y desesperada que le arrebató lo último de su aura intimidante. “Me dijiste una vez”, susurró Beatrice, con el pecho agitado, “que bailar es un gasto frívolo de energía, que es simplemente dar vueltas en círculos para volver al punto de partida”.
Adrian tragó saliva con dificultad, con la mirada fija en su rostro. “Sí”. “Creo”, dijo Beatrice, con una sonrisa lenta y brillante que apareció en su rostro por primera vez desde que la conoció, “que por fin podría estar lista para bailar, Su Gracia, si aún se ofrece a guiarme”. La tensión que había oprimido el cuerpo de Adrian durante semanas se hizo añicos.
Extendió la mano, con las manos ligeramente temblorosas, y le acarició suavemente el rostro. Cuando la besó, no fue la conquista de un poderoso duque, sino la reverente y abrumadora rendición de un hombre que finalmente había encontrado lo único que su imperio jamás podría comprar. En el corazón de los Jardines de Vauxhall, entre las cenizas del chantaje y las brasas menguantes de un enemigo derrotado, Adrian Calloway finalmente reclamó la única victoria que importaba.
No la había comprado. Sumisión. Se había ganado su corazón. Y la alta sociedad murmuraría durante un siglo sobre la hija del barón arruinado que domó al intocable duque que gobernaba Londres, no con mano de hierro, sino como verdaderos iguales, completamente unidos. Si te cautivó la incansable lucha del duque de Montrose por la mujer que amaba, dale a “Me gusta”.
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