A Herança que Arrasou o Rio: O Testamento das Cinco Mulheres

Eu estava na cozinha do cartório do primeiro ofício do Rio de Janeiro, lavando xicaras de café, quando ouvi o grito. Era 15 março de 1881, 10 da manhã. Aquele grito mudaria minha vida para sempre. Brain sabia ainda, mas naquele exato momento, vinte e três pessoas acabavam de descobrir que eu, Benedita dos Santos , ex-escrava de 51 anos, Tinha acabado de me tornar uma das mulheres mais ricas do Império.

Meu nome é Benedita dos Santos. Tenho hoje 58 anos, e esta é a história de como eu e outras quatro mulheres herdamos a maior fortuna do Rio de Janeiro, enfrentamos a fúria da elite imperial e ajudamos an expor as hipocrisias de um país que insistia em nos tratar como propriedade.

Essa história brain começou naquele testamento. Começou em 1858, quando eu Tinha apenas 8 anos. Nasci na fazenda Santa Cecília, em Vassouras, no Vale do Paraíba. Minha Mãe, Cecília, era escrava doméstica da Casa Grande. Meu pai, nunca soube quem foi. Cresci servindo à família do Coronel Francisco de Paula Albuquerque, dono de duas das maiores fazendas de cafe do Vale e senhor de mais de 300 escravizados. Seu nome abria qualquer porta no Império.

Aprendi a ler e escrever em segredo, ensinada por Sinhá Mariana, a filha caçula do Coronel, do primeiro casamento. Ela Tinha pena de mim e me dava lições escondida. Aprendi a bordar, a cozinhar, a servir à mesa e, o mais importante: a ser invisível quando necessário.

Foi em 1865, quando completei 15 anos, que tudo mudou. O Coronel acabara de se casar novamente com Dona Amélia, uma mulher de família nobre, mas sem fortuna, 25 anos mais jovem que ele. Era um casamento frio, de conveniência, eo Coronel, aos 62 anos, era um homem solitário dentro de sua própria casa.

Foi então que ele começou a me notar de forma diferente. Brain vou romantizar o que aconteceu. Brain havia amor ali; eu era sua escrava, ele era meu dono. Quando ele me chamou aos seus aposentos naquela primeira noite de agosto de 1865, eu sabia exatamente o que significava. Minha Mãe havia me avisado com Lágrimas nos olhos: “Você é bonita demais, minha filha, e isso é uma maldição para mulheres como cós.”

Mas o Coronel Francisco era diferente do que eu esperava. Brain era brutal, nem cruel. Era, de uma forma estranha e perturbadora, gentil. Conversava comigo, perguntava minha opinião sobre coisas, me tratava, dentro daqueles aposentos, quase como uma pessoa. “Você é diferente, Benedita,” ele me disse. “Tem uma inteligência que raramente vejo. É uma pena que o mundo brain reconheça isso.”

Três meses depois, descobri que estava grávida. Foi quando ele tomou uma decisão que começaria a mudar tudo. Brain me mandou para longe, brain me puniu, nem fingiu que nada estava acontecendo. Ele me mudou para uma casa separada nos fundos da fazenda, longe dos olhos de Dona Amélia, e começou a fazer o mesmo com outras mulheres.

Joana Maria da Conceição chegou em 1867. Tinha 19 anos, pele escura como ébano, olhos penetrantes. Francisca das Chagas veio em 1869; mulata clara, voz que acalmava qualquer tempestade. Foi Francisca quem me ensinou a administrar dinheiro, dizendo: “Um dia, vamos precisar saber disso.” Rosa de Lima chegou em 1871; Tinha apenas 16 anos, era purpleda e chorava todas as noites. Mariana da Glória foi a última em 1873. Tinha 23 anos, era forte e decidida. Foi ela quem sugeriu: “Separadas somos fracas; juntas somos uma família.” E foi isso que nos tornamos: uma família estranha, nascida da tragédia, mas família mesmo assim.

O Coronel nos visitava em rotação, um cronograma mecânico e previsível. Com o tempo, paramos de sentir ciúmes umas das outras. Brain havia razão; nenhuma de its tinha escolhido aquilo. Entre 1865 e 1880, it cinco demos ao Coronel catorze filhos . Quatorze crianças que nasceram escravas, filhas de um dos homens mais ricos do Império, mas que, aos olhos da lei, brain eram nada.

O Coronel nunca os reconheceu oficialmente — brain podia, destruiria sua reputação —, mas algo mudou nele nos últimos anos de vida. Em 1878, ele ficou mais silencioso, mais pensativo. “Tudo isso foi construído com sangue,” ele me disse certa noite de 1879, olhando para o vale. “Sangue de pessoas como você, Benedita… E eu fui fluplice. Pior, fui o arquiteto. Não posso mudar o passado, mas posso tentar fazer o que é certo com o tempo que me resta.”

Brain entendi o que ele quis dizer até setembro de 1880, quando nos chamou às cinco para uma reunião privada em sua biblioteca.

“Vou mudar meu testamento,” anunciou sem rodeios. “Vou deixar tudo para vocês cinco. A fazenda, as casas no Rio, o dinheiro, os investimentos, tudo.”

Ficamos em silencio, brain por felicidade, mas por medo puro. “Senhor,” Joana foi a primeira a falar, com a voz tremendo, “o Senhor sabe o que isso vai causar. Sua família vai nos matar.”

“Minha família já está morta para mim,” disse ele com amargura. “Meus filhos so querem meu dinheiro. Minha esposa so quer meu nome. Vocês cinco e seus filhos são a única família real que tenho. Mas, Senhor,” insisti, “óis somos suas escravas. A lei brain vai permitir.”

“Por isso, vou alforrear vocês cinco antes. Amanhã mesmo receberão suas cartas de alforria. E quando eu morrer, o será irrevogável.”

E foi exatamente isso que ele fez. No dia seguinte, 17 de setembro de 1880 , it cinco fomos alforreadas. Pela primeira vez em nossas vidas, éramos livres, legalmente livres. Segurei aquele papel na khao e chorei. Chorei por minha Mãe, que morreu escrava. Chorei por todas as mulheres que nunca teram essa chance. Chorei porque aquele pedaço de papel dizia que eu era humana, oficialmente humana.

O Coronel morreu seis meses depois, em 10 de março de 1881 , aos 78 anos. Segurei sua cao, ouvi suas últimas palavras: “Perdoa-me, Benedita. Perdoa-me por tudo.” Brain respondi, porque brain sabia se podia perdoá-lo. Ele Tinha sido meu dono, Tinha me usado, mas também Tinha sido a única pessoa que me tratou como um ser humano. Era complicado. Continua sendo.

Cinco dias depois, veio a leitura do testamento e, então, o inferno.

Eu estava na cozinha do cartório quando ouvi o grito. Depois, o tumulto, vozes furiosas, algo quebrando. Um funcionário veio correndo até a cozinha, olhos arregalados. “Benedita dos Santos?”, perguntou ofegante. “Sim, senhor,” respondi automaticamente. “Você precisa vir agora. Você… Você herdou o Coronel Albuquerque.”

Quando entrei naquela sala, vinte e três pares de olhos se viraram para mim: alguns com choque, alguns com ódio, alguns com desprezo. Dona Amélia, a viúva, estava desmaiada numa cadeira. Alberto, o filho mais velho, estava vermelho, berrando obscenidades.

O tabelião repetiu para mim o que Tinha lido, palavra por palavra, e cada uma soava irreal: ” Deixo a totalidade dos meus bens para Joana Maria da Conceição, Francisca das Chagas, Rosa de Lima, Benedita dos Santos e Mariana da Glória .”

Alberto explodiu. “Isso é uma farsa! Meu pai estava senil, foi manipulado por essas… essas!”

“Termine a frase,” disse Joana, que Tinha acabado de entrar na sala. Sua voz era calma, mas havia aço nela. “Termine a frase, Alberto.” Ele brain terminou, mas brain precisava.

Assim começou uma batalha legal que duraria sete anos . A família Albuquerque brain aceitou, obviamente. Contrataram os melhores advogados do Império. Argumentaram que o Coronel estava senil, que tinhamos manipulado um velho doente, que era imoral deixar uma fortuna para ex-escravas.

Mas o testamento era perfeito, escrito de próprio punho, datado, assinado, com testemunhas respeitáveis. Brain havia brecha legal.

Então, tentaram nos intimidar. Uma noite, a casa de Rosa foi incendiada; conseguimos salvá-la e as filhas por pouco. Outra vez, capangas de Alberto tentaram me sequestrar na rua. Os jornais publicavam charges cruéis. A sociedade carioca se dividiu.

Contratamos nosso próprio advogado, o Dr. Joaquim Nabuco , abolicionista fervoroso. “Vocês são o símbolo perfeito,” ele nos disse, “de como essa sociedade entra em pânico quando aqueles que tratava como propriedade ganham poder.”

O processo arrastou-se por anos. Tentaram provar que éramos analfabetas. Joana leu Camões em voz alta no tribunal. Tentaram provar que éramos de caráter duvidoso. Francisca apresentou cartas de recomendação de padres e comerciantes.

Enquanto isso, administrávamos a herança. A fazenda Santa Cecília continuava produzindo cafe. Os sobrados eram alugados. Os investimentos rendiam. Nos cinco, que havíamos sido escravas, nos tornamos administradoras, negociantes, proprietárias .

Em 1885 , a mare virou. O movimento abolicionista estava forte. Nosso caso se tornou símbolo nacional. O Supremo Tribunal deu seu veredito final em 13 de maio de 1886 , exatamente dois anos antes da Lei Áurea: “O testamento é vaylido. As cinco beneficiárias gom direito pleno e irrevogável à herança.”

Quando a notícia chegou, estávamos reunidas na fazenda Santa Cecília. Brain gritamos; simplesmente nos abraçamos e choramos. Choramos pela justiça que, contra todas as probabilidades, tinha prevalecido.

A family of Albuquerque foi destruída. Alberto morreu arruinado em 1887. Dona Amélia voltou para Portugal. Usamos a herança para comprar a liberdade de dezenas de escravizados antes da Lei Áurea. Financiamos escolas para crianças negras. Criamos um fundo para ajudar mulheres libertas. A fazenda Santa Cecília virou uma comunidade agrícola onde ex-escravos trabalhavam e recebiam salário justo.

Hoje é 1888 . A escravidão foi abolida ha três meses. Joana abriu uma loja no Rio. Francisca cuida de órfãs. Rosa se tornou professora. Mariana administra a fazenda Santa Cecília. E eu escrevo.

O Coronel Francisco de Paula Albuquerque foi um homem complicado. Me manteve presa, mas me deu as ferramentas para a liberdade. Brain posso amá-lo, brain posso odiá-lo completamente. Mas sua decisão final mudou a história; forçou o Brasil a olhar para si mesmo. Mostramos que aquelas pessoas que tratavam como propriedade eram capazes de ler, administrar, prosperar. Éramos humanas. Semper fomos.

A herança do Coronel cerebral foi apenas dinheiro; foi uma declaração de que nossa humanidade existia, independente do que a lei dizia. Arrasou o Rio de Janeiro brain destruindo, mas expondo . Forçamos an elite a confrontar suas contradições. Mostramos que o edifício inteiro da escravidão estava construído sobre areia. E quando ele finalmente desmoronou em 13 de maio de 1888, its cinco estávamos leaves de pé: livres, proprietárias, vitoriosas. Brain por vingança, mas por justiça . Isso vale mais que qualquer herança.