21 Cazas Enemigos, Un Corsair — La Decisión Que Conmocionó Al Pacífico

 

 

A 15000 pies sobre el mar de Salomón, un solo casa estadounidense rompe formación. Abajo, 21 aeronaves japonesas ascienden hacia 18 bombarderos torpederos, un piloto zambulléndose solo hacia probabilidades que deberían garantizar su muerte en segundos. Detrás de él, siete casas mantienen escolta observando.

 Han visto esto antes. Siempre va solo. El indicador de combustible muestra suficiente para regresar. El contador de munición marca lleno. En 7 días está programado para abordar un barco con destino a Estados Unidos, pero ahora descendiendo a 400 millas por hora. El único cálculo que importa es si puede dispersar esa formación antes de que alcancen los bombarderos.

 La guerra en el Pacífico había enseñado a los aviadores del cuerpo de Marines ciertos principios para el invierno de 1944. Nunca gires con un cero. Usa altitud y velocidad. Sambúllete, golpea, asciende y aléjate. Nunca te vuelvas lento, nunca te comprometas a un enfrentamiento prolongado con números superiores. Robert Muray Hansen los violaba rutinariamente.

Llegó al campo aéreo Piva North en Bugenville en junio de 1943, asignado al escuadrón de Casa de la Marina 214, 23 años. Nacido en India de padres misioneros metodistas, criado en Locknown, donde se convirtió en campeón de lucha antes de unirse a los marins. Su primera muerte confirmada llegó el 4 de agosto sobre la Bella.

 Para finales de agosto, su total era de dos. El primero de noviembre cambió algo. Durante los desembarcos en Buganville, Hansen encontró seis bombarderos torpederos japoneses acercándose a la playa. atacó solo. Tres bombarderos lanzaron sus cargas antes de alcanzar objetivos. Los otros tres cayeron bajo sus armas.

 Un artillero trasero lo alcanzó destrozando su tanque de combustible. Bajó el corser en llamas sobre agua abierta y pasó 6 horas en balsas salvavidas antes de ser recuperado. Se transfirió al escuadrón de Casa de la Marina 215 en octubre. Los Fighting Corsers para principios de enero de 1944, su total era cinco. Progresión estándar.

Luego llegó el 14 de enero. Simpson Harbor era la posición japonesa más fuertemente defendida en el Pacífico Sur. 70 casas estacionados en Rabaúl, instalaciones de radar en cada colina, baterías antiaéreas rodeando las aproximaciones. El cuerpo de Marines había perdido 43 pilotos sobre Rabaul desde noviembre.

 El 14, Hansen se separó de su escuadrón durante una escolta de bombarderos. Se encontró solo una formación de casas japoneses preparándose para interceptar. Se sambuyó directamente al centro. Cinco Mitsubishios cayeron en 12 minutos. Aterrizó con 14 agujeros de bala y tres galones de combustible restantes.

 Los otros pilotos comenzaron a llamarlo Butcher Bob. 20 de enero, un cer 22 de enero, dos ceros y un Tony. 24 de enero, 4-0 cuando se separó de su división sobre Simpson Harbor nuevamente. 26 de enero, 3 más. 16 días, 21 muertes confirmadas. Su oficial al mando, el mayor Robert Owens, intentó ponerlo en tierra dos veces.

 Le dijo que había hecho suficiente. Hansen estaba programado para rotar a casa el 10 de febrero, una semana, y estaría en un barco de regreso a Estados Unidos. Pero el 30 de enero, Inteligencia reportó un movimiento de convoy japonés importante cerca de Rabaul. Cada bombardero disponible golpearía Simpson Harbor. El briefing llegó antes del amanecer.

 Ocho corsers, 18 bombarderos Avenger. Aproximación desde el sureste, bombarderos a 12,000 pies. Casas manteniendo cobertura alta a 15,000. La respuesta enemiga esperada estaba listada como masiva. Hansen caminó hacia su aeronave en la oscuridad. Número de oficina 56039. El mismo corser que había volado durante un mes.

 El Prat and Whitney Double Wasp radial prendió en la tercera pala 2000 caballos de fuerza, 417 millas por hora de velocidad máxima. A las 06:48 rodó a posición. A las 07:30 la formación cruzó la costa norte de Boganville. Simpson Harbor yacía 90 millas adelante. Hansen revisó su munición. Seis ametralladoras Browning, calibre 50, 400 balas por arma, 2400 balas en total.

 Por radio, el líder de bombarderos anunció el vector de aproximación, entonces alguien los divisó. 21 casas japoneses ascendiendo desde Rabaul. Inteligencia identificó los tipos. 17 Mitsubishi Ceros, cu Nakayi Matoyos. El cero había gobernado los cielos del Pacífico durante 2 años, velocidad máxima 331 millas por hora.

 En una pelea de giro, el cero podía superar en maniobras a cualquier cosa en el inventario estadounidense. El corser tenía una ventaja de velocidad de 86 millas porh en vuelo nivelado. Mejor blindaje, más poder de fuego, pero el cero podía girar dentro de él cada vez. La doctrina era clara. Nunca gires con un cero. Usa velocidad y altitud.

Hansen había violado esa doctrina 16 veces en 17 días. El líder de bombarderos anunció la formación enemiga, alta y al norte. Los ocho pilotos de Corser confirmaron. La doctrina requería mantener formación, proteger los bombarderos.Hansen rodó invertido y se sambulló. Los otros siete mantuvieron posición.

 Habían visto esto antes. Cortaría a través de la formación enemiga, interrumpiría su ataque, los forzaría a dispersarse. Tácticamente sólido, también estadísticamente suicida. El corser aceleró a través de 400 millas por hora. Hansen seleccionó el cero líder. A 800 yardas, el piloto japonés lo divisó. La formación comenzó a girar.

Demasiado tarde. A 400 yardas presionó el gatillo. Las seis armas abrieron fuego. Las trazadoras caminaron hacia el fuselaje del cero. Piezas volaron del carenado. Humo negro salió. El cero rodó y entró en barrena. Uno abajo, 20 restantes. Hansen salió de la zambullida a 5000 pies. La velocidad lo llevó a través de la formación japonesa antes de que pudieran reaccionar.

revirtió curso y ascendió. La formación se había roto. 15 casas giraban para perseguir a Hansen. Seis continuaban hacia los bombarderos. El objetivo táctico se logró, pero ahora Hansen tenía 15 casas en su cola. El cero más cercano estaba a 400 yardas y acercándose. El corser era más rápido en vuelo nivelado, pero Hansen estaba ascendiendo.

 El cero ascendía más rápido. A 280 yardas, el cero abrió fuego. Trazadoras pasaron rozando la cabina. Una bala atravesó el estabilizador vertical. Otra golpeó la raíz del ala izquierda. Hansen empujó el acelerador a máxima potencia, pero todavía estaba ascendiendo. A 240 yardas, Hansen hizo un snap roll a la derecha. El cero intentó seguir, no pudo igualar la taza de giro. Hansen se zambulló nuevamente.

La geometría había cambiado. La separación aumentó. Hansen se niveló a 3,000 pies y jaló hacia atrás la palanca. El corser ascendió verticalmente. 4000 pies, 5,000, 6000. La velocidad se estaba sangrando. En la cima del ascenso, Hansen rodó invertido y miró hacia abajo. 14 casas japoneses estaban debajo en formación suelta buscando.

 Habían perdido de vista a Hansen durante su ascenso. La disciplina táctica había colapsado. Hansen tenía ventaja de altitud nuevamente. 7,000 pies sobre el grupo más bajo. Rodó y se zambulló sobre el cero más cercano. El piloto japonés nunca lo vio venir. Para cuando detectó la amenaza, Hansen estaba a 300 yardas y disparando.

 Las seis ametralladoras disparaban a una taza combinada de 4800 balas por minuto, 80 balas por segundo. El cero se desintegró, el ala derecha se dobló, el fuselaje se rompió por la mitad, no apareció para caídas, dos abajo, 19 restantes. Pero ahora cada piloto japonés sabía exactamente dónde estaba Hansen.

 Trazadoras convergieron desde tres direcciones. Hansen jaló fuerte a la izquierda. Las fuerzas G lo aplastaron. 4 GS CO Los bordes de su visión se pusieron grises. Tres ceros perseguían. Hansen se niveló y aceleró. Los ceros no podían mantener el ritmo, pero cuatro ceros más estaban ascendiendo para cortarlo. Movimiento de pinza clásico.

 Tres atrás, cuatro adelante. Hansen jaló en un ascenso vertical nuevamente. El corser tenía mejor relación potencia peso que el cero por debajo de 10,000 pies, 8,000 pies, 9,000, 10,000. Los cuatro ceros adelante estaban a 11,000 pies. La geometría se estaba cerrando a 450 yardas. Ambas formaciones abrieron fuego simultáneamente.

Las balas de Hansen golpearon el cero líder en el motor. El casa rodó y cayó, dejando rastro de humo. Tres abajo. 18 restantes. Pero el fuego de regreso cosió el corser de Hansen. Una bala atravesó el panel de instrumentos. Vidrio explotó. Otra bala golpeó el ala derecha rasgando un agujero de dos pies. Una tercera golpeó la placa de blindaje detrás del asiento. La placa resistió.

Hansen rodó invertido y se zambulló. Los tres ceros intentaron seguir, no pudieron igualar su tasa de giro. Salió dirigiéndose al sur a 390 millas por hora. La formación japonesa se estaba reformando debajo. 15 casas habían abandonado la persecución dispersa. Ahora estaban formando un círculo defensivo. Táctica japonesa estándar.

Apoyo mutuo. Cualquier atacante zambulléndose sobre un casa inmediatamente quedaría bajo fuego de los otros. Hansen ascendió a 12,000 pies y circuló la formación a distancia. El ataque de bombarderos sobre Simpson Harbor estaba completo. Los Avengers se dirigían de regreso. Los otros siete Corsers estaban con ellos.

 La misión estaba cumplida. La doctrina decía que Hansen debía desengancharse, reunirse con los bombarderos, escoltarlos a casa. Pero 15 casas japoneses todavía estaban en el aire. Hansen revisó su contador de munición. Había disparado aproximadamente 800 balas. 16 restantes. Suficiente para dos enfrentamientos extendidos más.

 Rodó el corser y se zambulló hacia el círculo japonés. El círculo defensivo rotaba en sentido antihorario a 8,000 pies. 15 casas manteniendo espaciamiento de aproximadamente 200 yardas entre cada aeronave. Doctrina de la Armada Imperial. Cuando un casa quedaba bajo ataque, el casa detrás inmediatamente tendríadisparo claro al atacante.

 Las matemáticas eran brutales. Enfrentar un casa, ser disparado por el siguiente. Hansen se zambulló desde 12,000 pies, pero esta vez no estaba apuntando a un solo casa, estaba apuntando a la geometría del círculo mismo. A 1000 yardas, Hansen ajustó su ángulo de zambullida. En lugar de zambullirse perpendicular a la rotación, se zambulló en tangente.

 Su vector de ataque estaba alineado con la dirección de rotación del círculo. Pasaría moviéndose en la misma dirección que los casas japoneses. La tasa de cierre relativo cayó de 800 millas por hora a menos de 200. A 600 yardas, los pilotos japoneses lo divisaron. El círculo comenzó a romperse demasiado tarde. Hansen ya estaba disparando.

 La cabina del cero se desintegró. El casa se invirtió y cayó. Cuatro abajo. 17 restantes. Hansen salió de su zambullida dentro del círculo. En lugar de ascender, alejándose, rodó nivelado y aceleró a lo largo del mismo camino que los casas rotantes. Ahora era parte de su formación. Los casas japoneses detrás de Hansen no podían disparar sin golpear sus propias aeronaves. Adelante.

 Los casas adelante no podían girar hacia atrás sin colisionar. Hansen tenía 3 segundos antes de que la formación colapsara. Seleccionó el cero a 200 yardas adelante y disparó una ráfaga de 2 segundos. El ala izquierda del cero se separó del fuselaje. El casa hizo un snap roll y entró en barrena plana. cinco abajo, 16 restantes.

 El círculo japonés se destrozó. Casas se dispersaron en cada dirección. El apoyo mutuo había colapsado. La formación se había convertido en una pelea confusa. Hansen jaló en un giro ascendente. Dos ceros estaban en su cola a 400 yardas. Rodó invertido, jaló a través, rodó derecho nuevamente. El split S.

 Los dos ceros siguieron. tenían mejor desempeño de giro, pero menor tasa de rodada. Hansen divisó otro cero adelante sin conciencia de su presencia. Disparó desde 500 yardas. Largo alcance, pero tres balas golpearon la sección de cola. El estabilizador vertical se arrancó. El cero entró en guiñada incontrolada y se zambulló hacia el océano.

 Seis abajo, 15 restantes, pero ahora cinco casas japoneses habían formado un grupo detrás de Hansen. El cero líder estaba a 300 yardas y disparando. Trazadoras caminaron por el lado izquierdo. Una bala golpeó el riel de la cabina, otra perforó el fuselaje. Una tercera golpeó la puerta del tren de aterrizaje. Hansen sintió al corser temblar.

 El sistema hidráulico estaba goteando. Fluido rojo fluía por el fuselaje. Empujó el acelerador a máxima potencia continua. El indicador de temperatura ya estaba subiendo. El sistema de refrigeración había tomado daño. Los cinco ceros persiguieron. Estaban manteniendo formación. Uno enfrentaría mientras los otros proporcionaban cobertura.

 Si Hansen giraba para enfrentar al atacante, los otros tendrían disparos claros. El altímetro marcaba 7000 pies. Hansen estaba descendiendo. Los hos estaban forzando hacia abajo, reduciendo su ventaja de altitud. El contador de munición marcaba 900 balas restantes. El segundo cero disparó desde 280 yardas. Hansen rodó a la izquierda.

 Las trazadoras pasaron a través del espacio que su corser había ocupado un segundo antes. Revirtió el giro y jaló en un giro ascendente. Los cinco ceros siguieron. Estaban coordinando. Uno atacaría mientras los otros mantenían posición. Rotar el ataque, mantener presión constante, sangrar energía. Hansen comprendía la geometría.

 La solución no era evasión, la solución era agresión. Jaló en un ascenso vertical. La velocidad cayó. 310 millas por hora, 290, 270. Los cinco ceros ascendieron con él, eran más ligeros. La distancia se cerró. En el ápice, Hansen rodó invertido y jaló a través el giro Hammerhead. El corser colgó vertical por medio segundo, luego cayó nariz abajo.

 Ahora estaba zambulléndose directamente hacia los cinco ceros ascendiendo. Pase frontal. Tasa de cierre 700 millas por hora. Los pilotos japoneses se dispersaron. Dos rodaron a la izquierda, dos a la derecha. Uno continuó ascendiendo directamente adelante. Ese piloto se comprometió al enfrentamiento frontal. Hansen disparó a 400 yardas.

 20 balas golpearon el motor del cero. El carenado explotó. Aceite roció por el parabrisas. El cero rodó invertido y se zambulló alejándose, dejando rastro de humo negro. Siete abajo, 14 restantes. Pero el pase frontal le había costado a Hansen altitud y velocidad. Estaba a 5,000 pies y 260 millas por hora.

 Los cuatro ceros restantes se estaban reformando, dos ceros más se estaban uniendo, seis casas persiguiendo. Hansen se niveló y aceleró. El indicador de temperatura estaba en zona amarilla, no crítico todavía, pero subiendo. El goteo de refrigerante empeoraba. A 320 millas por hora, Hansen jaló en otro ascenso.

30 gr construyendo altitud gradualmente. Los seis ceros ascendieron con él. Estaban manteniendo formación. A 8000pies, Hansen rodó a la derecha y se zambulló. Los seis ceros siguieron, pero la zambullida no era escape, era reposicionamiento. Se zambulló por 1000 pies, luego jaló nivelado y revirtió curso.

 Ahora se dirigía directamente hacia los seis ceros. Otro pase frontal. Los ceros estaban en pila vertical. Hansen estaba a 7000 pies, nivelado y acelerando. Apuntó al par más bajo. A 600 yardas. Ambos ceros abrieron fuego. Hansen disparó simultáneamente. Trazadoras llenaron el espacio entre ellos.

 Tasa de cierre 680 millas por hora. Las balas de Hansen golpearon el cero de la derecha en la raíz del ala. El al se dobló. El cero dio tumbos. Las balas del cero izquierdo cosieron por el ala derecha de Hansen. Tres golpes, tela rasgada. El cable de control del alerón se partió. ocho abajo, 13 restantes, pero el alerón derecho del corser estaba atascado.

Hansen podía rodar a la izquierda normalmente. Rodar a la derecha requería deflexión completa y producía respuesta lenta. Los cinco coses todavía perseguían. Habían visto el daño del alerón, habían visto el goteo de refrigerante, sabían que la aeronave estaba herida. Hansen revisó su contador de munición. 640 balas restantes.

 El indicador de temperatura alcanzó zona roja. El sistema de refrigerante había perdido demasiado fluido. El motor se estaba sobrecalentando. Hansen tenía dos opciones, reducir acelerador y dejar que los ceros se acercaran, o mantener acelerador y arriesgar fallo del motor. Mantuvo el acelerador a 9,000 pies, rodó a la izquierda y se zambulló hacia el océano. Los ceros siguieron.

 Estaban a 400 yardas y acercándose. Hansen se niveló a 2,000 pies. Los cinco ceros estaban a 350 yardas. El indicador de temperatura estaba clavado en zona roja. El motor estaba corriendo con tiempo prestado. El goteo se había convertido en flujo. Fluido hidráulico rojo cubría el lado derecho del fuselaje. El motor estaba perdiendo potencia.

 La velocidad máxima había caído de 417 a 390. Los ceros eran más rápidos. Ahora estaban ganando a 300 yardas, el cero líder disparó. Hansen rodó a la izquierda. Deflexión completa. La única dirección en que su alerón dañado respondería rápidamente. Las trazadoras pasaron detrás de él, pero el giro le había costado velocidad.

 Los ceros estaban a 280 yardas. Hansen jaló en un giro ascendente, una espiral defensiva tratando de forzar un sobrepaso. Los ceros ascendieron con él. A 4000 pies, Hansen revirtió el giro, rodó a la izquierda. El alerón dañado gritó en protesta. Dos heros sobrepasaron, pasaron frente a la nariz de Hansen. Disparó una ráfaga de un segundo al más cercano.

 La sección de cola del cero se destrozó. El casa entró en barrena plana. nueve abajo, 12 restantes, pero la ráfaga le había costado munición, 590 balas restantes. Los cuatro ceros restantes se habían reformado, dos en su izquierda, dos en su derecha. Formación de paréntesis. Si Hansen giraba a la izquierda, el par derecho tenía tiro. Si giraba a la derecha, el par izquierdo tenía tiro.

 Si continuaba recto, ambos pares convergían. Hansen jaló vertical nuevamente. La velocidad se sangró. El corser estaba tambaleando. El alerón dañado estaba afectando la autoridad de control. En el ápice, Hansen rodó invertido y se zambulló. Pero esta vez su zambullida no era hacia los ceros, era hacia Buganville, sureste, lejos de Rabaul.

 La decisión táctica estaba tomada, no podía continuar. La aeronave estaba demasiado dañada, el motor estaba fallando, la munición casi agotada. Continuar significaba muerte cierta. Los cuatro ceros persiguieron, pero la zambullida le había dado separación. 400 yardas, 450, 500. A 600 yardas, los heros rompieron la persecución, giraron de vuelta hacia Rabaul.

 La doctrina japonesa no favorecía persecuciones extendidas. Hansen mantuvo su rumbo sureste. Velocidad 340 mill porh. Altitud 3,000 pies. Distancia a Buganville 87 millas. El indicador de temperatura permaneció en zona roja. La presión de aceite estaba cayendo. 70 libras por pulgada cuadrada. 65 60.

 La presión operacional normal era 85. A 55 el motor se agarrotaría. Hansen redujo acelerador ligeramente. La temperatura cayó 2 ºC. La presión de aceite se estabilizó en 58 libras. La velocidad cayó a 310 millas por hora. Abajo el océano estaba vacío. Sin barcos, sin embarcaciones de rescate. Si el motor fallaba, Hansen amerizaría en agua abierta.

 Revisó el indicador de combustible. 90 galones restantes. El combustible era adecuado. El motor era el problema. A 10 millas de Boganville, la presión de aceite comenzó a caer. 58 libras, 56, 54. El motor estaba fallando. Los cojinetes estaban corriendo secos. Hansen podía ver la costa adelante, selva verde, playas blancas.

 El campo aéreo en Piva North era visible. La presión de aceite alcanzó 50 libras. El motor comenzó a golpetear. Un martilleo rítmico profundo. El cilindro número cuatro estaba fallando. A 5 millas de PivaNorth, Hansen transmitió en frecuencia de emergencia. Aeronave dañada, motor fallando. Solicita aterrizaje prioritario. La torre confirmó.

 La presión de aceite marcaba 42 libras. El motor estaba martillando violentamente, múltiples cilindros fallando. La hélice estaba moliendo irregularmente. Hansen bajó su tren de aterrizaje manualmente. El sistema hidráulico había fallado. Jaló la manija de extensión de emergencia. Tres luces verdes aparecieron.

 Los tres trenes bloqueados abajo. Cruzó la costa a 1000 pies. El campo aéreo estaba a 2 millas. Camiones de bomberos ya estaban rodando hacia el extremo de aproximación. La presión de aceite cayó a 38 libras. El motor se agarrotó. La hélice se detuvo. El corser se convirtió en planeador. Tasa de descenso 800 pies por minuto. Distancia alumbral 1 milla.

Altitud 900 pies. Hansen ajustó su trayectoria de planeo. Las matemáticas eran simples. Demasiado empinado y quedaría corto, demasiado plano y pasaría de largo. A 500 pies estaba alineado con la línea central. A 200 pies la aproximación era estable. A 100 pies, Hansen jaló ligeramente hacia atrás la palanca.

 El tren principal tocó 140 pies pasado el umbral. La rueda de cola se asentó. El corser rodó hasta detenerse 800 pies pista abajo. Camiones de bomberos rodearon la aeronave. Hansen apagó todos los sistemas y salió. El corser parecía haber volado a través de una trituradora de metal. 47 agujeros de bala. El alerón derecho colgaba de dos cables.

El ala izquierda tenía una sección de tres pies de tela completamente arrancada. El carenado del motor estaba ennegrecido y agrietado. Aceite cubría todo el lado derecho. El estabilizador vertical tenía seis agujeros. El timón cuatro más. El oficial de inteligencia llegó con un portapapeles. Entrevistó a Hansen en la línea de vuelo.

 ¿Cuántas aeronaves enemigas encontradas? ¿Cuántas enfrentadas? ¿Cuántas destruidas? Hansen reportó nueve aeronaves enemigas destruidas. Los otros siete pilotos de Corser de la Misión habían regresado 30 minutos antes. Proporcionaron declaraciones de testigos. Habían visto a Hansen ensambullirse en la formación japonesa.

 Habían visto dispersar el ataque. Habían visto múltiples casas enemigos caer, pero no podían proporcionar conteos exactos. El metraje de Cámara de Armas fue revisado esa tarde. La película mostró tres muertes confirmadas. Inteligencia cruzó referencias con declaraciones de testigos e interceptaciones de radio japonesas. El conteo final.

 Cuatro victorias confirmadas, dos Mitsubishios, dos Nakayima Toyos. Los otros cinco reclamos fueron rebajados a probables. Cuatro victorias confirmadas llevaron el total de Hansen a 25. Ahora estaba empatado con el capitán Joseph Foss y el mayor Gregory Boeington por la puntuación más alta entre pilotos activos del cuerpo de Marines.

Uno detrás del récord de la Primera Guerra Mundial del capitán Eddie Rickenbacker de 26. Los corresponsales de guerra llegaron esa noche. Querían entrevistas, fotografías. La historia del piloto solitario de Corser, que había enfrentado 21 casas japoneses y sobrevivido. Associated Press archivó una historia, United Press International, otra.

 Para la mañana siguiente, el nombre de Robert Hansen estaba en periódicos por todo Estados Unidos. El escuadrón organizó una celebración esa noche, 25 muertes confirmadas en 6 meses de combate. El mayor Owens le presentó un certificado no oficial, piloto de Corser con más puntuación en el teatro. Pero el mayor Owens también apartó a Hansen.

 Le recordó que estaba programado para rotar a casa en 9 días. 10 de febrero. Barco de transporte a Pearl Harbor. Luego a casa. El tour había terminado. No más misiones. Hora de ir a casa y entrenar nuevos pilotos. Hansen confirmó la orden. Agradeció al mayor Owens. Caminó de vuelta a su tienda. Tres días después, el 3 de febrero, Hansen se ofreció como voluntario para una misión a Rabaul.

 El 3 de febrero de 1944 comenzó con cielos despejados sobre Buganville. El briefing era rutinario. Ocho corsers escoltarían 18 bombarderos Avenger al campo aéreo Tovera cerca de Rabaul. Golpear la pista, destruir aeronaves estacionadas, regresar a base. Hansen no estaba programado para volar. Su tour había terminado.

 Se suponía que estaba procesando su salida, empacando equipo, preparándose para el barco que partiría en 7 días. Pero uno de los pilotos programados había desarrollado problemas estomacales severos durante la noche. El escuadrón necesitaba un reemplazo. Hansen se ofreció como voluntario. El mayor Owens intentó rechazar.

 Le dijo a Hansen que había hecho suficiente. 25 muertes confirmadas. Medalla de honor pendiente. Navy Cross otorgada. Hora de ir a casa. Hansen insistió. El escuadrón estaba corto, un piloto estaba disponible, estaba calificado. La misión necesitaba ocho corsers, volaría. El mayor Owens autorizó la misión. El número de oficina 56039 había sido reparado.

 El motorreemplazado, el alerón arreglado, los agujeros parchados. El corser era aeronavegable nuevamente. A las 0720 la formación partió de Piva North. La ruta era familiar. Noreste a través del estrecho de Buganville, norte pasando Nueva Irlanda. Aproximación final desde el sureste. Los bombarderos golpearían a la 0900. El ataque fue perfecto.

 Los Avengers lanzaron sus bombas sobre el campo aéreo Tobera. Explosiones secundarias indicaron golpes de almacenamiento de combustible. La escolta Corser enfrentó 15 casas japoneses. Tres aeronaves enemigas fueron derribadas sin pérdidas estadounidenses. La formación giró al sureste para el vuelo de regreso.

 La ruta a casa pasaría a Cape St. George, la punta sur de Nueva Irlanda. Un faro prominente se alzaba en el cabo. Inteligencia japonesa lo usaba como puesto de observación. Baterías antiaéreas rodeaban la posición. Instalaciones de radar salpicaban la ladera. Mientras la formación pasaba sobre Cabangaabay, Hansen rompió formación. Se zambulló hacia Cape St.

George. El faro era visible abajo, torre blanca, tope negro. Los otros pilotos lo vieron ir. Llamaron por radio. Hansen no respondió. Estaba comprometido al ataque. A 1000 pies, Hansen abrió fuego. Las seis ametralladoras calibre 50 rastrillaron el faro. Astillas de piedra explotaron de la torre.

 Ventanas se destrozaron. Las baterías antiaéreas japonesas respondieron inmediatamente. Cañones de 25 mm. Cañones de 40 mm. Fuego trazador llenó el aire. Hansen salió del ametrallamiento. Su ala derecha golpeó el agua. El impacto fue catastrófico. El al se arrancó del fuselaje. El corser dio volteretas.

 Hansen intentó nivelar la aeronave. El ala restante generó sustentación. El corser ascendió brevemente. 50 pies. 100 pies. Entonces el combustible en el ala separada se encendió. Una bola de fuego masiva. La onda expansiva golpeó la cabina. El dosel se destrozó. El fuselaje se retorció. Por un segundo pareció que Hansen podría ejecutar un amerizaje controlado.

 El corser estaba casi nivelado. Entonces la aeronave hizo un snap rroll invertido y golpeó el océano a 140 millas por hora. El corser se desintegró al impactar. Piezas se dispersaron a través de 200 yardas de superficie oceánica. El fuselaje se hundió inmediatamente. No apareció paracaídas. No se desplegó balsa salvavidas.

 No hubo transmisión de radio de supervivencia. El mayor Owens circuló el sitio del accidente durante 15 minutos. vio solo restos y una mancha de aceite. La entrada del diario de guerra del MF215 para el 3 de febrero fue breve. El teniente Hansen no regresó de este vuelo. Robert Murray Hansen tenía 23 años, un día antes de su vi4º cumpleaños, 7 días antes de su regreso programado a Estados Unidos, fue promovido póstumamente a capitán.

 otorgado la medalla de honor, la Navy Cross, la medalla aérea. Su nombre fue inscrito en el muro de los desaparecidos en el cementerio estadounidense de Manila. Un destructor, USS Hansen, fue comisionado en su honor en 1945. En 1968, la Asociación de Aviación del Cuerpo de Marines estableció el premio Robert M. Hansen otorgado anualmente al mejor escuadrón de ataque de casa de Marines.

El registro oficial de Hansen marca 25 victorias confirmadas. El segundo piloto de casa de Marines con mayor puntuación de la Segunda Guerra Mundial. El piloto de Corser con mayor puntuación en la historia, pero las cuatro victorias del 30 de enero nunca fueron completamente confirmadas. El metraje de cámara de armas estaba incompleto.

 Las declaraciones de testigos eran ambiguas. Algunos historiadores creen que su total real era mayor, quizás 27, quizás 29. El número exacto nunca se sabrá. Lo que se sabe es esto. El 30 de enero de 1944, un piloto de Marines en un corser enfrentó 21 casas japoneses sobre Rabaul. Dispersó su formación, protegió 18 bombarderos torpederos, derribó al menos cuatro aeronaves enemigas, regresó a base con un motor fallando y 47 agujeros de bala.

 4 días después estaba muerto. Historiadores debaten si el ataque final de Hansen Alfaro fue error de juicio táctico o expresión de algo más. La misión estaba completa, los bombarderos estaban a salvo. No había necesidad militar de ametrallar un faro. Pero Hansen nunca había operado, según el cálculo de nadie más, de riesgo aceptable.

Los 7 días entre el 30 de enero y el 10 de febrero se suponía que eran papeleo, procesando órdenes, exámenes médicos finales, escribiendo cartas a casa. En cambio, Hansen los pasó buscando un objetivo más. Su oficial al mando le había dicho dos veces que había hecho suficiente, 25 muertes, más que suficiente para ir a casa con honor.

Pero suficiente era un concepto que nunca aplicó a Robert Hansen. No en el ring de lucha en Laknown, no sobre Simpson Harbor. No el 3 de febrero cuando un faro apareció abajo y rodó ensambullida sin vacilación. No hay monumento en Cape St. George. El faro todavía se alza, reconstruido después dela guerra.

 Las aguas donde el corser de Hansen golpeó están vacías, sin marcador, sin placa, solo océano. El barco de transporte que se suponía lo llevaría a casa, dejó Buganville el 10 de febrero según programado. Su equipo fue empacado en un baúl y enviado de vuelta separadamente. Sus padres recibieron un telegrama el 7 de febrero. Desaparecido en acción, presumiblemente muerto.

 En las décadas desde entonces, su nombre ha aparecido en libros sobre aviación de marines, en estudios de tácticas de casa, en listas de ases con mayor puntuación, pero la mayoría de esos relatos se enfocan en los números. 25 confirmadas. Segundo, as de Marines con mayor puntuación, mejor piloto de Corser.

 Los números son exactos, también insuficientes. Lo que los números no pueden capturar es la decisión que Hansen tomó cada vez que rompió formación y se zambulló solo hacia números superiores. Esa decisión fue tomada con completo conocimiento de las probabilidades, con completa conciencia de que cada zambullida reducía sus posibilidades de ver el barco de transporte el 10 de febrero, con completa comprensión de que un día las matemáticas alcanzarían.

Los otros pilotos lo observaban con admiración e inquietud porque reconocían lo que estaba haciendo. No estaba peleando para sobrevivir, estaba peleando hasta que la pelea terminara. Y para Hansen, la pelea nunca terminaba. Sus momentos finales están preservados en declaraciones de testigos. Lo vieron romper formación, lo vieron zambullirse hacia el faro.

 Vieron el fuego antiaéreo. Vieron el ala separarse. Vieron la bola de fuego. Vieron el impacto. Siete pilotos circulando arriba, observando, incapaces de hacer nada, excepto marcar las coordenadas y archivar reportes. Hay miles de historias como esta de la guerra del Pacífico. La mayoría nunca fueron escritas.

 La mayoría de los pilotos que tomaron decisiones similares nunca llegaron a casa para contarlo. Sus nombres aparecen en muros de desaparecidos, en historias de unidades, en reportes de bajas. La historia de Robert Hansen sobrevivió porque acumuló suficientes muertes para atraer atención, porque corresponsales de guerra escribieron artículos, porque la citación de la medalla de honor preservó detalles, pero había cientos de otros pilotos en esos mismos cielos tomando el mismo tipo de decisiones, rompiendo formación cuando veían los bombarderos en peligro, sambuyéndose

solos hacia números superiores, volando aeronaves dañadas a casa con motores fallando. Algunos de ellos regresaron, algunos no. Hansen hizo ambos. Regresó el 30 de enero con 47 agujeros y un motor agarrotado. No regresó el 3 de febrero. La diferencia no fue habilidad, la diferencia no fue coraje, la diferencia fue geometría y tiempo.

 Y las 1000 variables pequeñas que determinan si un ala golpea agua o la despeja. Si un motor se mantiene junto por 17 minutos más o falla en 16. Esas variables decidieron qué pilotos rotaron a casa y qué pilotos están listados como desaparecidos, qué nombres aparecen en libros de historia y qué nombres aparecen solo en muros de cementerio.

Esta es una de esas historias, no porque sea única, sino porque fue preservada, porque suficientes personas presenciaron suficiente de ella para reconstruir lo que sucedió en el cielo sobre Rabaul el 30 de enero. Porque la cámara de armas grabó suficiente metraje. Porque Hansen sobrevivió lo suficiente para que los periódicos escribieran su nombre.

 Pero por cada nombre que fue preservado, hay docenas que se perdieron. Pilotos que hicieron las mismas elecciones por las mismas razones y se fueron de la misma forma, sambuyéndose hacia un objetivo. Comprometidos al ataque, sin vacilación. Hansen nunca hizo la elección fácil. No el 14 de enero cuando se encontró solo sobre una formación japonesa.

 No el 30 de enero cuando rodó invertido y se zambulló hacia 21 casas enemigos. No el 3 de febrero cuando vio un faro y se comprometió a un ataque sin justificación táctica, excepto que el objetivo estaba ahí y podía alcanzarlo. Ese patrón es lo que hace su historia digna de preservar. No las muertes confirmadas, no las medallas, no el destructor, sino el patrón mismo.

 La elección consistente de actuar, el rechazo a medir riesgo en términos convencionales. Estaba programado para ir a casa. 7 días de distancia. El papeleo se estaba procesando. Podría haber declinado la misión del 3 de febrero. Nadie lo habría cuestionado. Su tour estaba completo, su registro estaba establecido.

 En cambio, se ofreció como voluntario. Porque el escuadrón estaba corto un piloto, porque se necesitaban ocho corsaires, porque cuando se llamó el briefing estaba disponible y calificado y la respuesta fue automática. La guerra del Pacífico fue decidida por miles de personas tomando esas elecciones.

 La mayoría de sus nombres están olvidados. El nombre de Robert Hansen fue preservado. Su historia representa a todos ellos. El océano enCape St. George guarda la respuesta a lo que sucedió en esos segundos finales. Si Hansen intentó subir, si vio el agua viniendo, si hubo tiempo para cualquier pensamiento, excepto el intento instintivo de nivelar la aeronave, la respuesta está ahí en los restos en el fondo oceánico.

Pero la respuesta no cambia lo que importa. Lo que importa es que la historia existe, que fue preservada, que alguien contó los agujeros de bala y grabó el metraje y escribió las citaciones, que los otros pilotos proporcionaron declaraciones, que todos esos fragmentos se combinaron para crear un relato que todavía puede ser contado décadas después.

 Sin esos fragmentos, Hansen sería solo otro nombre en el muro en Manila. Solo otra baja, solo otro piloto desaparecido cuya familia recibió un telegrama en febrero de 1944. Robert Hansen no necesita esta historia para validar su vida. Su vida existió independiente de cualquier narrativa. Pero necesitamos estas historias. Necesitamos saber que tales decisiones fueron tomadas.

 Necesitamos entender lo que significaba ofrecerse como voluntario para una misión más. cuando el tour había terminado. Necesitamos confrontar la realidad de que el coraje a menudo se ve como un casa solitario zambulléndose hacia 21 aeronaves enemigas con completo conocimiento de que las matemáticas no garantizan nada. Robert Muray Hansen, Escuadrón de Casa de la Marina, 215, 30 de enero y 3 de febrero 1944.

El registro oficial lista 25 victorias confirmadas. El total real puede ser mayor. El número exacto nunca se sabrá. Lo que se sabe es suficiente. Un piloto, una aeronave, 21 casas enemigos, 47 agujeros de bala, un motor fallando, una decisión de atacar un faro 7 días antes de que se suponía que iría a casa.

 Esos son los hechos. existen en el registro histórico, pueden ser verificados, están más allá de disputa. Lo que no puede ser verificado es por qué, por qué ofrecerse como voluntario por qué romper formación, por qué atacar un faro sin amenaza inmediata. La psicología está perdida, el razonamiento se fue, solo la acción permanece y las consecuencias.

Hansen actuó. La acción tuvo consecuencias. Esas consecuencias están registradas. El registro merece ser preservado, no porque entendemos todo, sino porque entendemos suficiente. Suficiente para reconocer que algo significativo sucedió. Suficiente para saber que olvidarlo sería una pérdida. Esta historia existe, ha sido preservada, está siendo contada nuevamente.

Esa continuación es lo que mantiene viva la historia. Así es como honramos a personas que tomaron elecciones imposibles bajo condiciones imposibles, con el trabajo paciente de preservación, con el compromiso de contar sus historias, con el reconocimiento de que cada nombre en cada muro representa elecciones tomadas y consecuencias aceptadas.

El nombre de Robert Hansen está en ese muro. Su historia existe más allá de él. Ambos importan. El muro reconoce su pérdida. La historia preserva sus elecciones. Robert Muray Hansen. 25 victorias confirmadas. 4 días entre su mayor éxito y su vuelo final. 7 días de ir a casa. No lo logró. Su historia sí. Eso tiene que ser suficiente.