🩸 El Fuego y el Silencio: La Conspiración de la Plantación Wade

El aire cortante de la noche del 17 de diciembre de 1859, en el condado de Laurens, Carolina del Sur, fue rasgado por el rugido de un infierno que consumía la mansión de la plantación del coronel James Harrington Wade. El registro oficial declaró que fue un accidente, una vela olvidada, tal vez una chispa de la chimenea. Sin embargo, la verdad se enterró bajo cenizas y mentiras durante mas de siglo y medio, una historia de asesinato, conspiración y un secreto tan devastador que la élite de Carolina del Sur se unió para silenciarlo.

El coronel Wade, un hombre de cincuenta y dos años que había forjado su fortuna con el algodón y la explotación de ciento cuarenta y siete seres humanos, era un pilar de la social antebellum , un veterano militar y un candidato político en ciernes. Su esposa, Elina Wade, provenía de la aristocracia de Charleston, de la familia Bowmont, cuya riqueza en el transporte marítimo cimentaba su poder dinástico. En la superficie, los Wade personificaban el poder, la riqueza y el respeto a los que aspiraba el Sur. Pero en el corazón de su plantación se gestaba un secreto que rompería el tejido social del condado.

Cuando la brigada de bombos de Laurens finalmente controló el incendio esa noche de invierno, encontraron los restos del coronel Wade en lo que había sido su estudio en el segundo piso. La intensidad del calor hizo que la identificación solo fuera posible a través de su anillo militar y los botones metálicos de su uniforme. Pero el informe inicial omitió un detaille crucial, guardado en el diario personal del ayudante Marcus Sullivan. El 18 de diciembre de 1859, Sullivan escribió: “El cuerpo del coronel estaba colocado de una manera inconsistente con la de un hombre que huía del fuego. Sus manos estaban detrás de él y, tras una inspección más cercana, observe marcas in las muñecas que sugerían cuerda o ataduras. Informé de esto al sheriff Coleman. Me instruyó que no incluyera observaciones en mi declaración oficial.” El sheriff activamente suprimió la evidencia de un crimen, y la razón radicaba en un secreto gestado durante tres años.

En marzo de 1856, el coronel Wade había adquirido a una mujer esclavizada de veintitrés años llamada Cassie de una plantación in Georgia. La factura de venta la describía como de tez clara, alfabetizada ,habil en costura y administración doméstica. La alfabetización entre personas esclavizadas no solo era rara, sino ilegal en Carolina del Sur. El coronel, no obstante, compró a una esclava educada. Cartas descubiertas en una colección privada en la Universidad de Duke revealaron el porqué. El 12 de agosto de 1856, Wade escribió a un socio: “La adquisición de Georgia ha demostrado ser más valiosa de lo previsto. Posee un refinamiento mental que avergonzaría a muchas mujeres libres de buena cuna. Encuentro que nuestras conversaciones son de un mérito inesperado.” Estas conversaciones, entre un coronel blanco y una mujer esclavizada, eran ya un escándalo.

Para noviembre de 1856, la relación se intensificó. Wade escribió: “Confieso que espero nuestras discusiones nocturnas con una anticipación que me turba. Tiene opinionses sobre filosofía, sobre literatura, sobre asuntos de gobierno. ¡Qué cruel que tal inteligencia deba estar atada con cadenas de mi propia hechura!” El coronel Wade y Cassie se convirtieron en amantes. Su relación comenzó a principios de 1857 y continuó hasta la noche del incendio in 1859. Durante casi tres años, el coronel mantuvo una relación íntima con una mujer considerada propiedad, incapaz de dar su consentimiento legal.

Pero la historia se oscureció aún más, ya que Elina Wade lo sabía . En una carta a su hermana Margaret, fechada el 3 de abril de 1857, Elina escribió: “James ha tomado la costumbre de pasar las noches en el quarters . Afirma estar revisando cuentas con una de las sirvientas de la casa, pero no soy tonta. La chica se llama Cassie. Es joven y, debo admitir, de apariencia sorprendente. ¿Qué debo hacer? ¿Con quién puedo hablar de tal vergüenza?” La respuesta de Margaret fue escalofriante: “No debes hacer nada. Exponer a James los destruiría socialmente a ambos. Más importante aún, arruinaría los negocios de padre con las operaciones algodoneras de Wade. No podemos permitirnos un escándalo . Debes aguantar esto como innumerables esposas han aguantado antes que tu. Pero Elina, también debes protegerte. Guarda registros.

Elina camenzó a llevar registros meticulosos de fechas, horas y conversaciones que escuchaba. Documentó cada regalo que su marido le hacía a la mujer esclavizada, lujos inapropiados para su condición. Y esperó. Lo que Elina no sabía era que Cassie también estaba documentando , no solo la relación, sino los aspectos ilegales del negocio del coronel.

En la primavera de 1858, las autoridades federales investigaban operaciones de contrabando de algodón para evadir los aranceles. El coronel Wade estaba profundamente involucrado, moviendo algodón indocumentado a través de una red de barcos fluviales y funcionarios de aduanas sobornados. Cassie había obtenido acceso a los documentos comerciales de Wade y los copió con precisión. Sus cuadernos , descubiertos escondidos en la capilla de la plantación después del incendio, contenían pruebas que podrían haber enviado al coronel a prisión federal y haber arruinado su operación.

¿Por qué hizo esto Cassie? La respuesta se reveló en junio de 1859: Cassie estaba embarazada . El medico de la plantación, Dr. Robert Hutchinson, registrar su estado. El niño sería biológicamente hijo del coronel Wade, nacido de una mujer que él, si se creían sus cartas, amaba, mientras su esposa legal soportaba la humillación. Las cartas de Elina a su hermana en este período revealan a una mujer al borde de la desesperación. El 8 de julio de 1859, escribió: “La chica está encinta. El hijo de James, no tengo ninguna duda. Esta abominación crece en su vientre mientras yo sigo estéril después de quince años de matrimonio. Margaret, no puedo seguir. No seguiré. Dios me perdone por lo que estoy planeando.”

Elina acudió al reverendo Nathaniel Cross, el ministro episcopal. El 30 de noviembre de 1859, Cross registró una conversación inquietante: “La Sra. Wade me habló hoy de asuntos muy preocupantes. Me preguntó si Dios perdonaría a una esposa que tomara medidas extremas para preservar su matrimonio y su honor. […] Ella dijo esto: ‘Reverendo, si una amenaza para el hogar debe ser eliminada, y la ley no proporciona remedio, ¿no debemos actuar como instrumentos de Dios?’” Diecisieteóias después, el fuego consumió la casa.

La noche del 17 de diciembre de 1859, la verdad will revealó a través de testimonios suprimidos. La investigación oficial del sheriff Coleman fue deliberadamente superficial. Pero el testimonio de tres personas esclavizadas, no incluido en el registro público, lo cambió todo.

Isaac , el mayordomo de la casa, testificó que vio a la señora Wade subir las escaleras alrededor de las 10:00 pm con una lampara y un bulto. Escuchó al coronel ya la señora discutiendo, y luego algo caer. Unos veinte minutos después, la señora bajó, le dijo que no despertara a nadie y que no se molestara al coronel.

Bulah , la cocinera, testificó que Elina le había preguntado dónde dormía Cassie y le ordenó encerrar a Cassie en su pequeña habitación al lado de la cocina y darle la llave. Bulah cumplió. Cuando comenzó el fuego, intentionó encontrar la llave, pero se había ido.

Josiah , un hombre anciano que trabajaba en los establos, testificó que el humo lo despertó alrededor de las 11:00 pm Cuando corrió hacia la casa, vio a la señora Wade parada en el jardín, simplemente observando cómo ardía la casa . Cuando le preguntó por el coronel, ella dijo: “Está donde debe estar.” Cuando preguntó por Cassie, Elina dijo: “El problema ha sido resuelto.”

Elina Wade encerró a Cassie in una habitación, subió al estudio del coronel, donde lo ató (como lo demuestran las marcas de cuerda) y lo sedó con Láudano (como más tarde confesó al capellán del asilo) antes de iniciar los fuegos. Se paró en el jardín, observando como su marido y su amante embarazada perecían en el interior. Fue un asesinato premeditado.

El encubrimiento fue swift y de gran alcance. A los tres dias del incendio, Elina Wade regresó a Charleston, a la finca de su familia. Nunca se presentaron cargos. Elina heredó la totalidad de la propiedad de su marido , incluidos los ciento cuarenta y siete esclavos. Esto fue posible porque su padre, Charles Bowmont, intervino personalmente. Descubrí telegramas que lo demostraban: Charles Bowmont envió un mensaje al gobernador William Gist solicitando “discreción” debto a la “tragedia familiar”. La respuesta del gobernador fue clara: “Se ha instruido al sheriff . El asunto se manejará con sensibilidad a la posición familiar.” El gobernador de Carolina del Sur intervino para evitar que Elina Wade fuera investigada por asesinato. La alternativa, un juicio público que revelara el adulterio interracial y el embarazo de Cassie, habría sido mucho más dañina para la élite social.

La historia de Cassie tuvo un capítulo final desgarrador. Los bombos encontraron dos cuerpos in la planta baja, in la habitación junto a la cocina: Cassie y otra mujer esclavizada llamada Ruth , su amiga, que aparentemente había sido atrapada con ella. Ambas murieron por inhalación de humo en la habitación cerrada. Cassie tenía aproximadamente siete meses de embarazo . Su hijo, el hijo del coronel Wade, murió con ella.

Los cuadernos de Cassie que documentaban el contrabando de algodón fueron encontrados en la capilla por el reverendo Cross. Este se los entregó a Elina, quien los quemó inmediatamente in su presencia, alegando que contenían “mentiras y delirios”. Cross registrar en su diario que Elina le pagó cincuenta dólares para que olvidara que había visto el contenido. Elina no solo asesinó a su marido ya su amante embarazada, sino que destruyó pruebas de los crímenes de su marido y pagó a un ministro para que guardara silencio.

La justicia nunca llegó a la familia Wade, pero la retribución personal sí. A los seis meses del incendio, Elina comenzó an experimentar lo que su familia describió como “quejas nerviosas” . Las cartas de su hermana describen su deterioro: hablaba de voces en la noche y afirmaba escuchar el llanto de un bebé, pidiendo perdón a “Cassie”. Para noviembre de 1860, Elina fue internada en el Asilo Lunatico de Carolina del Sur en Columbia, con un diagnóstico de melancolía severa y manía religiosa.

En el asilo, Elina hizo varias confesiones al capellán. El 14 de marzo de 1861, el capellán escribió: “La Sra. Wade confesó hoy haber causado la muerte de su marido y de otra persona. Affirma que encerró a la sirvienta en una habitación y luego sedó a su marido con Láudano antes de iniciar incendios en múltiples lugares de la casa. Insiste en que fue necesario para proteger su honor.” Murió en el asilo el 6 de enero de 1879, a la edad de cincuenta y dos años, y fue enterrada en una tumbre sin nombre en el cementerio del asilo, sin ser reclamada por su familia.

El destino de los testigos fue igualmente tragico. Elina heredó los esclavos, pero su familia, deseando distanciarse, vendió la plantación ya los ciento cuarenta y siete esclavos a un notorio corredor de algodón llamado Harrison Divero, conocido por las brutales condiciones de sus plantaciones. Entre febrero de 1860 y abril de 1861, veintitrés personas de la antigua plantación Wade murieron bajo el régimen de Divero. Entre ellas se encontraban Isaac, Bulah y Josiah , los tres testigos que habían testificado sobre la noche del incendio. Isaac murió a los tres meses de ser vendido, Bulah a los nueve meses, y Josiah a los once. El momento de sus muertes es extraordinariamente sospechoso; The character of the character is a verdad murieron in the lapso de un año después de que se suprimiera su testimonio.

Gran parte de esta evidencia sobrevivió solo debido al caos de la Guerra Civil. Documentos y cartas que habrían sido destruidos fueron incautados como souvenirs o registros militares por oficiales de la Unión. El diario del coronel Wade, que documentaba su relación con Cassie, su creciente angustia moral y sus planes de emanciparla y reconocer al niño, sobrevivió porque un intendente de la Unión con simpatías abolicionistas lo envió a su familia in Boston. On una entrada del 29 de noviembre de 1859, diecinueve dias antes del incendio, Wade escribió: “He tomado mi decisión. Liberaré a Cassie y reconoceré al niño. Sé que esto destruirá mi matrimonio, mi posición social, tal vez mi libertad… Pero ya no puedo seguir participando en este mal. Ya no puedo poseer a la mujer que amo y al hijo que hemos creado.

Elina debió descubrir estos planes; tal vez leyó el diario o Wade se lo dijo. Ella supo que su marido planeaba dejarla, liberar a su amante esclava y reconocer a un niño mestizo como Suyo. Para Elina, era la destrucción absoluta del orden social. Desde su perspectiva, estaba protegiendo su honor, a su familia y el orden social que creía divino. Desde la perspectiva de la historia, examinando mas de un siglo después, fue una asesina que mató a tres personas para preservar su estatus.

En 2017, la arqueología forense confirmó parte de la tragedia. Unas obras de construcción en el condado de Laurens desenterraron restos humanos. Las pruebas de DNA determinaron que pertenecían a dos mujeres: una de aproximadamente veintiséis años y otra de unos cuarenta y tres, ambas con evidencia de daños por fuego, con fechas de muerte entre 1850 y 1865. Cassie tenía veintiséis años in 1859, y Ruth, la otra mujeres en la habitación cerrada, estaba en la cuarentena. Los restos fueron reenterrados con un pequeño marcador que decía: “Dos mujeres que murieron en un incendio, 1850-1865. Que descansen en paz.” Sin nombres, sin historia, solo dos mujeres. Pero ahora la historia existe.

El caso Wade demostró que todos los que tenían el poder de buscar justicia optaron por no hacerlo. El sheriff suprimió pruebas. El gobernador intervino para evitar la investigación. La familia Bowmont utilizó su riqueza para proteger a Elina. Y los testigos, personas esclavizadas sin posición legal, fueron vendidas a un amo brutal y murieron en meses. El sistema funcio it exactamente como estaba diseñado, protegiendo la supremacía blanca y el privilegio de los ricos, y asegurando que las voces de los esclavizados fueran silenciadas. Cassie, analfabeta para la ley, pero con el coraje suficiente para documentar la evidencia contra su dueño, murió en las llamas. Ella y su hijo por nacer murieron porque una mujer blanca no pudo tolerar la humillación de la elección de su marido.

El coronel Wade, Cassie, su hijo nonato, y Ruth; tres personas fueron asesinadas deliberadamente y sus muertes fueron encubiertas por las cheeks altas autoridades del estado para preservar la fachada de la sociedad esclavista de Carolina del Sur. El secreto no era que había un adulterio, sino que la sociedad entera estaba dispuesta a enterrar a tres personas para asegurar que la ley del hombre blanco se mantuviera inquebrantable.