¿CUÁNTO COSTABA UN ESCLAVO EN ROMA?

Foro de Roma. Entre las columnas de mármol y el murmullo de la multitud, un pregonero grita, “¡Muchacho griego, 12 años, sabe leer y escribir, se empiez denarios. ¿Quién más? A sus pies marcas de tisa que indican su llegada reciente. Un poco más lejos, un campesino tracio, desgastado, vendido por apenas 500.

En el estrado, una joven Siria. Solo su belleza vale 6,000 denarios. Pero, ¿cómo se fijaba el precio de un ser humano? ¿Y cuánto valdrían hoy esas cifras? Los mercados de esclavos eran el corazón palpitante de la economía romana. Las personas se vendían con la misma soltura con la que hoy se compra un teléfono.

Cada venta iba acompañada de documentos, recibos y certificados de entrega. no de mercancías, sino de seres humanos. Esto nos permite hoy abrir una ventana a una realidad brutal, pero bien documentada. Nuestro análisis se centra en el periodo comprendido entre el primer siglo antes de Cristo y el segundo siglo después de Cristo, la época en la que contamos con más fuentes, tanto literarias como epigráficas.

En esos siglos la economía aún era estable mercados estaban llenos de prisioneros de guerra, en particular tras las campañas de César. Era el momento de máxima eficiencia y difusión del sistema esclavista romano. Los romanos valoraban a los esclavos con una lógica fría y utilitarista, casi como se hace con el ganado.

 No todos los esclavos eran iguales a los ojos de los romanos. Los griegos estaban entre los más buscados por su fama de intelectuales y por su cultura refinada. A menudo se destinaban a funciones domésticas o educativas como tutores de los hijos de las élites. Los germanos y los galos, considerados fuertes y resistentes, se empleaban en trabajos pesados o en los ludigladiatorios.

Los esclavos orientales, sirios, fenicios, judíos, se apreciaban por sus habilidades mercantiles, artesanales o administrativas y a menudo se destinaban a la gestión de talleres o actividades económicas. Los procedentes de nuevas provincias eran al principio menos costosos, pero su valor crecía con la romanización.

Los esclavos alfabetizados o dotados de habilidades especializadas tenían un valor claramente superior al de los trabajadores comunes. Un artesano experto, un contable, un copista o un administrador podían venderse a partir de 2000 denarios. Las fuentes epigráficas indican que en casos excepcionales como el de médicos renombrados o actores muy solicitados se podía superar incluso los 20,000 denarios, pero eran situaciones extraordinarias.

 La educación clásica, el conocimiento del griego y del latín o la capacidad de gestionar actividades económicas eran cualidades muy apreciadas por los dueños más ricos y cultos. El pico máximo de valor estaba entre los 15 y los 25 años. Lo bastante jóvenes como para tener una larga vida laboral por delante, lo bastante maduros como para ser plenamente productivos.

 Los niños pequeños se vendían a precios bajos o incluso se regalaban con las madres porque se consideraban una inversión arriesgada. Después de los 40, el precio empezaba a bajar. Después de los 50, muchos dueños elegían liberar formalmente a los esclavos, transformándolos en libertos, más por conveniencia económica que por generosidad.

 Mantenerlos en edad avanzada ya no era ventajoso. La fuerza física era fundamental para quienes se destinaban a los trabajos en el campo, en las minas o en la construcción. Los esclavos se ponían a prueba públicamente levantar pesos, correr, mostrar dentadura y músculos. Para los roles domésticos, en cambio, contaba el aspecto: piel clara, rasgos armoniosos, manos elegantes.

 Algunos esclavos se engordaban, se maquillaban, se depilaban para aumentar su valor estético. El aspecto exótico, como la piel oscura, podía ser un valor añadido en ciertas casas aristocráticas. El mercado estaba dividido. Los hombres eran la fuerza de trabajo por excelencia, usados en todas partes, en el campo, en las obras, en los talleres, en los juegos.

 Las mujeres eran más raras y por eso más caras en propresión. Su valor a menudo estaba ligado también a la belleza, a la capacidad de procrear y por tanto de generar nuevos esclavos y en algunos casos a la virginidad. Las nodrizas sanas valían al menos 3,000 denarios. las esteticistas y las peluqueras incluso más.

 Por desgracia, en muchos casos la juventud, la belleza y la virginidad se evaluaban como atributos eróticos. Las esclavas destinadas a la prostitución o al entretenimiento privado podían alcanzar precios elevados, a menudo superiores a los de un artesano experto y en ciertos casos comparables a los de un médico. El precio de un esclavo en la antigua Roma no era fijo, sino que estaba influido por numerosos factores económicos y sociales.

En época augustia, un soldado romano ganaba alrededor de 225 denarios al año, aumentados a 300 bajo domiciano. Comparando estos datos, queda claro lo costoso que era comprar un esclavo. Un trabajador común podía costar de 500 a 1000 denarios, equivalente a varios años de salario. Los esclavos con competencias particulares, como artesanos expertos o personal doméstico alfabetizado, podían alcanzar los 2000 denarios.

 Casos excepcionales como actores célebres, médicos renombrados o cocineros refinados llegaban a cifras mucho más altas, a veces por encima de los 20,000 denarios. En el contexto histórico influía notablemente tras campañas militares como las de César en la Galia o Pompeello en Oriente, el mercado se inundaba de prisioneros y los precios se desplomaban.

 En periodos de paz o estancamiento, la escasez de nuevos esclavos hacía aumentar su valor. También la geografía contaba, en Roma los precios eran más altos, mientras que en regiones periféricas o en Egipto se registraban costos inferiores. En cuanto al poder adquisitivo, un denario equivalía al salario medio diario de un trabajador cualificado.

 Con un denario se podían comprar aproximadamente 2,5 kg de carne o una modesta cantidad de pan y vino. Una túnica sencilla costaba entre 4 y 5 denarios, mientras que el alquiler mensual de una habitación en una ínsula podía llegar a 30 denarios, es decir, hasta 360 denarios al año. En este escenario, poseer un esclavo representaba una inversión económica muy significativa, comparable a la compra de una pequeña tienda o de una casa en las afueras.

 En el mundo romano, la esclavitud no solo era aceptada, era parte integrante del sistema económico, social y cultural. Cada cifra correspondía a una vida, a una historia rota, a un destino decidido a la sombra de un estrado de subasta. Pero reflexionar hoy sobre esos números no es solo un ejercicio histórico, es una invitación a comprender el valor de la libertad ayer como hoy.