Halló a la novia por correo de su vecino, abandonada en una tormenta, y le dio otra oportunidad 

El viento hullaba como si quisiera destrozar el mundo, y cualquiera que estuviera afuera en él no duraría mucho. En una noche como esa, la nieve no perdonaba errores, los enterraba. Liem con él escuchó el sonido de nuevo. Tres golpes débiles contra la puerta de su cabaña. No fuertes, no constantes, solo suficientes para hacerlo dudar si su mente solitaria le estaba jugando una broma.

Nadie venía por aquí en buen clima y esta era la peor tormenta que Women había visto en todo el invierno. Cualquiera que estuviera allá afuera ahora era o desesperado o ya estaba muriendo. Era diciembre de 1888 en lo profundo del territorio de Women. La Tierra no era más que blanco y sombras, colinas ondulantes tragadas por la nieve.

La cabaña de Liam se erguía sola, un pequeño bloque de luz en un mar de oscuridad. Adentro, el fuego crepitaba suavemente, la única cosa que se interponía entre él y el frío que quería colarse en sus huesos. Lien tenía 34 años y había vivido solo la mayor parte de su vida. La tierra lo había moldeado en un hombre callado y sólido.

 Sus manos eran ásperas, sus hombros anchos por años de trabajo. Confiaba más en la tierra y en su propia fuerza que en la gente. La gente se iba, la tierra se quedaba. Más temprano esa tarde, apenas había logrado meter su ganado en el establo antes de que la tormenta golpeara con toda su fuerza.

 Ahora se sentaba cerca del fuego reparando una brida rota. El cuero familiar bajo sus dedos. El viento azotaba las paredes como un animal salvaje. Entonces vino el golpe de nuevo, más suave. Esta vez Liem se congeló. Su corazón se ralentizó. Luego empezó a latir fuerte, inclinado. Ningún vecino arriesgaría esta tormenta. La hacienda más cercana estaba a millas de distancia.

Con cuidado alcanzó el rifle Winchester apoyado contra la pared. ¿Quién anda ahí? Gritó su voz ronca por el desuso. El viento le respondió nada más. Contra todo instinto que le decía que se quedara adentro, Lien cruzó la habitación y levantó la pesada barra de madera de la puerta. La abrió lo suficiente para mirar afuera.

 Nieve y hielo explotaron en la cabaña, pero Liem apenas lo notó. Una mujer estaba ahí tambaleándose, apenas capaz de mantenerse en pie. Hielo se pegaba a su cabello oscuro suelto de sus horquillas. Su rostro estaba pálido, sus labios azules. Su vestido de lana estaba empapado y rígido por la escarcha. En una mano congelada apretaba una pequeña maleta de viaje.

 “Por favor”, susurró. “por favor ayúdeme.” Entonces se desplomó. Liem soltó el rifle y se lanzó adelante, atrapándola antes de que cayera al suelo. Era aterrorizantemente ligera, como si ya hubiera empezado a desvanecerse. La arrastró adentro y cerró la puerta de golpe, sellando la tormenta afuera. La acostó del fuego y le echó más leña, sus movimientos rápidos e inciertos.

Su piel estaba fría como piedra. Todo su cuerpo temblaba violentamente. “Señora, ¿me oye?”, preguntó arrodillándose a su lado. Sus ojos se abrieron parpadeando por un momento. Ojos verdes claros, incluso a través del dolor. Asintió débilmente. “Necesita calentarse”, dijo Liem forzando calma en su voz. agarró todas las cobijas que tenía y luego se detuvo.

 Su vestido estaba congelado y rígido. Mantenerlo puesto la mataría. Tragó saliva. Señora, voy a darme la vuelta, dijo. Necesite quitarse esa ropa mojada. Envuélvase en estás. Ahí hay una camisa limpia mía. No miraré. Ella dudó el miedo brillando en sus ojos. Luego dio un pequeño asentimiento. Lien se dio la vuelta mirando los troncos ásperos de la pared mientras la tela crujía detrás de él.

 Sus orejas ardían. Finalmente, una voz débil habló. Estoy lista. Se volvió para encontrarla envuelta en cobijas, su camisa de franela colgando suelta en su delgado cuerpo. El color había empezado a volver a sus mejillas. Lien le dio una taza de lata con café caliente, estabilizando sus manos temblorosas. Luego le dio un tazón de guisado.

 Ella comió despacio, cada trago como una pequeña victoria. “Gracias”, susurró. “Pensé que iba a morir allá afuera.” “¿Qué hacía en la tormenta?”, preguntó Lien, el filo en su voz escapándose antes de que pudiera detenerlo. Lágrimas llenaron sus ojos. No tenía a dónde más ir. Se suavizó de inmediato. Coma primero dijo.

 Luego me cuenta. Cuando terminó se apretó las cobijas más alrededor. Me llamo Alon Dance, dijo en voz baja. Vine de Boston. Era una novia por correo. Las palabras claramente dolían decirlas. Respondí a un anuncio de un ranchero llamado Salas Blackwell. me recogió en la estación esta mañana, me miró una vez y dijo que no era lo que esperaba.

 Lien conocía el nombre. Black Cod era rico, poderoso y malo. Me dejó en una bifurcación del camino. Continuó Eleanor. Dijo que podía llegar de vuelta al pueblo antes de que la tormenta empeorara. Luego se fue a caballo. La mandíbula de Liam se apretó, sacó una carta arrugada de su maleta y se la dio. Las palabraseran frías y finales.

 Black Cod había terminado su acuerdo y dejado 10 pesos para su regreso. Lien no habló, arrojó la carta al fuego y la vio quemarse. “Puedes quedarte aquí esta noche”, dijo. La tormenta debería aclarar por la mañana. Te llevaré al pueblo yo mismo. No tengo dinero, susurró. Lo resolveremos. Le dio la cama y durmió en el piso junto al fuego.

 Mientras la tormenta rugía, Lien miró las llamas, incapaz de dejar de pensar en la mujer respirando suavemente a solo unos pies de distancia. No lo sabía aún, pero algo había cambiado en el momento en que abrió esa puerta. La mañana llegó pálida y tranquila. La tormenta había pasado dejando el mundo enterrado bajo nieve. Eleanor se sentó a la mesa envuelta en una cobija, su cabello recogido de nuevo. Parecía pequeña, pero compuesta.

Necesito contarte el resto dijo la verdad. Le contó sobre el negocio fallido de su padre, la muerte de su madre, las deudas que la dejaron con nada, sobre el anuncio que prometía seguridad y un lugar para pertenecer. No buscaba amor”, dijo. Solo quería un hogar. Liem escuchó sin interrumpir. Cuando terminó, la cabaña se sintió más pesada con el silencio.

“¿Podrías encontrar trabajo en el pueblo?”, ofreció. Ella negó con la cabeza. “¿Sabes qué tipo de trabajo encuentran las mujeres desesperadas por aquí?” “Lo sabía.” La vergüenza ardía. No estás sola ahora”, dijo en voz baja. Por tres días la nieve los mantuvo atrapados juntos. Eleanor cocinaba, remendaba y aprendía rápido.

 Liem se encontró hablando más de lo que había hecho en años. La risa volvió a la cabaña, suave al principio, luego más fácil. Ella defendió su simple hogar cuando él lo llamó chosa. Dio el cuidado en él, lo vio a él. En la cuarta mañana, la tormenta finalmente se rompió. La luz del sol llenó el valle. “Me iré pronto”, dijo Eleanor suavemente.

El pensamiento golpeó a Lien más fuerte de lo que esperaba. Antes de que cualquiera pudiera decir más, el sonido de caballos cortó el silencio. Lien miró por la ventana y sintió su sangre el arce. Salas Blackw cabalgaba directo hacia la cabaña. Li se apartó de la ventana y se movió frente a Eleanor sin pensar.

 Su cuerpo reaccionó antes de que su mente pudiera alcanzarlo. Afuera, tres jinetes redujeron la velocidad al llegar al patio. Salas Blackwell se sentaba alto en un caballo masivo, su abrigo fino, su rostro duro. A su lado cabalgaban el serif del pueblo y uno de los peones de Blackot. El rostro de Eleanor se drenó de color.

 Sus manos se apretaron alrededor del borde de la mesa. Ese es él, dijo en voz baja. Lo sé, respondió Liem. Quédate adentro. Ella negó con la cabeza. No me esconderé. Antes de que Lien pudiera detenerla, Eleanor salió al porche. El aire frío ruborizó sus mejillas, pero se paró derecha con la barbilla levantada. Black Quot sonrió con zorna al verla.

Ahí estás, dijo. Oí que te perdiste. No hizo tal cosa dijo Liem parándose a su lado. La dejaste morir. Black quot río lento y cruel. Cuidado, Colono. Estás hablando con un hombre que es dueño de la mitad de este valle. No te veo dueño de ella. Respondió Lien. El serif carraspeó incómodo. Silas dice que la mujer es su esposa legal.

 Eleanor habló antes de que Lien pudiera. Terminó nuestro acuerdo por escrito y me abandonó en una ventisca. Le dio la carta al Serif. El hombre la leyó con cuidado, frunciendo el seño. Esto dice que el acuerdo se disolvió, dijo el Seriff. ¿Y qué te dieron dinero para regresar al este? 10 pesos, dijo Eleanor, como si mi vida valiera eso.

 La sonrisa de Blackwat desapareció. Cambié de opinión. No puedes, respondió el serif bruscamente. No después de dejarla congelar. Black Quot se inclinó adelante en su silla, ojos ardiendo. Perteneces conmigo, chica. Yo pagué por ti. Li se movió rápido. Su mano envolvió la brida del caballo deteniéndolo en seco. Habla así de nuevo y no cabalgarás a ningún lado.

 Por un momento, el mundo contuvo el aliento. Luego, el serif levantó las manos. Basta, Silas, te vas. La señorita Bance es libre de elegir. El rostro de Black se torció de rabia. Esto no termina aquí”, gruñó. “Te arrepentirás.” Giró su caballo y se fue sus hombres siguiéndolo. El silencio que siguió se sintió pesado.

Las rodillas de Eleanor flaquearon. Lien la atrapó y la guió de vuelta adentro. “Lo siento”, susurró. “Te traje problemas.” “No lo trajiste”, dijo Liam. Él lo hizo. Se sentaron en silencio por mucho tiempo, el fuego crepitando suavemente. Afuera, el valle yacía calmado y blanco, como si nada terrible hubiera pasado.

Esa noche ninguno durmió mucho. En la siguiente semana la noticia se extendió rápido. En Stone Creek, las historias crecían como maleza. Algunos decían que Eleanor había engañado a dos hombres. Otros decían que Liem había robado la novia de otro hombre. Cuando Li cabalgó al pueblo por suministros, las conversaciones se detenían al pasar. Eleanor lo sintiótambién.

 Cuando fue con él una vez, las mujeres la miraban, algunas con lástima, otras con juicio. Mantuvo la cabeza alta, pero la desgastaba. No todos se apartaron. El doctor del pueblo y su esposa visitaron la cabaña trayendo conservas y sonrisas cálidas. Un ranchero vecino pasó y le dijo a Liem que ya era hora de que tuviera compañía. Aún así, Black no desapareció.

Una tarde llegó una carta para Eleanor. La letra era desconocida. El mensaje decía que su padre estaba vivo y muriendo de vuelta en el este. Un boleto la esperaba en el pueblo pagado por un amigo generoso. Las manos de Eleanor temblaron al leerlo. Mi padre murió hace dos años, dijo. No tengo hermano.

 Esto es una mentira. Blackot dijo Liem de inmediato. Quiere que te vayas. Cabalgaron al pueblo juntos. En el banco, Black Cod esperaba sonriendo como un hombre que pensaba que ya había ganado. Un juez estaba a su lado. Black Cod habló fuerte para que todos oyeran. Hice esto por bondad. La pobre chica está confundida por vivir sola en el desierto.

 Eleanor dio un paso adelante. Falsificaste esta carta. El juez frunció el ceño. El serif llegó justo entonces sosteniendo un telegrama. Envié mi propio mensaje a Boston”, dijo el Sherif. “Sus padres están muertos. No tiene familia allá.” Murmullos se extendieron por la multitud, rostros volviéndose contra Blackwat.

 “Me dejaste morir”, dijo Eleanor, su voz firme y clara. “Mentiste sobre mí y ahora mientes de nuevo.” Uno por uno, la gente del pueblo habló. El doctor, el dueño de la tienda, incluso el reverendo. El poder de Black se quebró a la luz abierta de la verdad. Se fue furioso, su reputación destrozada. Esa tarde, de vuelta en la cabaña, Eleanor se paró junto a Liem, el sol hundiéndose detrás de las colinas.

“Quiero quedarme”, dijo. No porque deba, porque elijo hacerlo. Liem tragó saliva. La vida aquí es dura. Lo sé, respondió, pero es honesta. Y tú también lo eres. Tomó sus manos ásperas contra suaves. No tengo mucho. Tienes suficiente, dijo. Se quedaron ahí sabiendo que el mundo no se lo haría fácil, sabiendo que tormentas aún aguardaban, pero ninguno se apartó.

Y lejos, más allá de los árboles, Salas Blackwall observaba la cabaña con ojos oscuros y ardientes, ya planeando su próximo movimiento. Silas Black no regresó a la cabaña, pero su sombra perduraba. En el pueblo su nombre aún se mencionaba, aunque ahora con duda en lugar de miedo. Su control sobre Stonec se debilitaba y todos lo sentían.

 Liem y Eleanor mantuvieron sus rutinas. Los días se llenaban de trabajo, las noches eran tranquilas, compartidas junto al fuego. No hablaban a menudo del futuro, pero vivía entre ellos en cada mirada y cada pequeño gesto. Eleanor prendió la tierra, se levantaba temprano, ayudaba con los animales y encontraba fuerza en el trabajo que la dejaba cansada pero orgullosa.

La suavidad en sus manos se desvaneció, reemplazada por confianza. Liem la vio cambiar y sintió algo estable a sentarse en su pecho. Ya no solo sobrevivía, construía algo. Una tarde, mientras el sol caía detrás de las colinas, Eleanó rompió el silencio. “No quiero vivir escondida”, dijo.

 “Quiero una vida real contigo.” Li miró por un largo momento. “La gente hablará.” “Ya lo hacen,”, respondió. ¿Qué hablen? Asintió lentamente. Entonces, ¿lo hacemos bien? Dos semanas después, bajo un amplio álamo cerca de la cabaña, se casaron. No hubo vestido fino, no gran multitud, solo un pequeño círculo de gente que había elegido la bondad sobre el chisme.

Eleanor usó un simple vestido crema prestado de la esposa del doctor. Flores silvestres coronaban su cabello. Lien colocó el anillo de su madre en su dedo, su mano temblando solo una vez. Cuando el reverendo dijo las palabras finales, el valle pareció contener el aliento. Luego surgieron vítores simples y honestos. Black no vino.

 La vida siguió adelante. Las estaciones cambiaron. La cabaña creció con una habitación añadida. La risa llenó espacios que una vez resonaban con silencio. Eleanor se volvió conocida en el valle, respetada por su fuerza y justicia. La tierra de Lien prosperó no porque fuera fácil, sino porque era cuidada. 5 años después, un jinete solitario se acercó a la hacienda.

 Lien lo reconoció de inmediato. Silas Blackwat parecía más viejo, más delgado, despojado de poder. “Quiero comprar tu tierra”, dijo Blackwat. “Di tu precio.” Lien negó con la cabeza. No está a la venta. Eleanor se paró a su lado, sus hijos cerca. Este es nuestro hogar, dijo. Ninguna cantidad de dinero puede comprar lo que se construyó aquí.

Black Quot miró a la vida que había intentado destruir. Por primera vez no tuvo nada que decir. Giró su caballo y se fue pequeño contra el cielo abierto. Esa noche Liem y Eleanor se sentaron en el porche, estrellas brillantes sobre ellos. “La tormenta me dio todo”, dijo Eleanor suavemente. Liem tomó su mano. Me dio a ti.

 El viento se movió gentilmente a través de la hierba.Nada como la noche que la había traído a su puerta. Lo que comenzó como desastre se convirtió en una vida y ninguno de ellos olvidó nunca que a veces las tormentas más frías traen los comienzos más cálidos. Yeah.