Una Esposa por un Día

—Sé que esto suena a locura, pero, ¿podrías ser mi esposa por un día?

Emma Hartford se quedó helada, con la taza de café a medio camino de sus labios. Fijó la vista en el hombre robusto que estaba en la entrada del pequeño restaurante del pueblo, con su sombrero de vaquero desgastado en las manos, pareciendo más nervioso de lo que un ranchero de más de metro ochenta debería estar.

—Perdón, ¿qué? —Emma bajó la taza con cuidado, preguntándose si había oído bien.

El hombre se acercó, sus botas raspando el linóleo a cuadros. De cerca, pudo ver las líneas de preocupación alrededor de sus ojos azules y los hilos plateados que surcaban su cabello oscuro. Era atractivo de esa manera ruda y de hombre de campo: piel curtida por el sol, mandíbula fuerte, el tipo de constitución que provenía del trabajo real, no de un gimnasio.

—Sé cómo suena —dijo él rápidamente, con una voz profunda y honesta—. No soy un tipo raro, lo prometo. Me llamo Jack Morrison. Soy el dueño del Rancho Morrison, a unas diez millas del pueblo. Estoy en un verdadero aprieto y… la vi sentada aquí y me pareció alguien que podría entender.

Emma miró alrededor del restaurante casi vacío. Eran las tres de la tarde de un martes.

—Señor Morrison, creo que debería sentarse y explicarse antes de que llame a alguien —dijo Emma, tratando de sonar firme a pesar de su curiosidad.

Él asintió y se deslizó en el reservado frente a ella.

—Mi hija, Lily, tiene siete años. Es la niña más inteligente y dulce que puedas conocer —su rostro se suavizó al instante—. Su escuela tiene un baile de padres e hijas este sábado. Es de lo único que ha hablado en semanas.

El corazón de Emma se encogió. Sabía de ese baile; había ayudado a planificarlo.

—El caso es —continuó Jack, pasándose una mano por el pelo— que todos los demás niños llevarán a sus dos padres. La madre de Lily… falleció hace tres años. Cáncer —su voz se quebró ligeramente—. Lily ha estado bien, pero últimamente ha estado haciendo preguntas sobre por qué no tiene una mamá como los otros niños. Y ahora este baile…

—Quiere que lleves a una acompañante —terminó Emma en voz baja.

—No solo una acompañante. Me ha estado rogando que lleve a una esposa, para no ser diferente. Para poder ver cómo es, solo por una noche.

Los ojos de Jack se encontraron con los de ella, desesperados y sinceros.

—He intentado explicarle que no funciona así, pero tiene siete años. No entiende por qué no puedo simplemente arreglarlo para ella. No le pido que mienta —interrumpió él suavemente—. Le pido que ayude a darle a una niña una noche en la que se sienta normal. No tendríamos que fingir estar enamorados ni nada. Solo estar allí, bailar un par de bailes, sonreír para algunas fotos. Eso es todo.

Emma lo estudió cuidadosamente. Había algo genuino en su desesperación, algo que le hablaba a esa parte de ella que la convirtió en maestra: el deseo de ayudar a los niños a sentirse seguros y amados.

—¿Por qué yo? —preguntó—. Ni siquiera me conoce.

Jack sonrió por primera vez, y eso transformó su rostro preocupado.

—Honestamente, parece amable. Y no llevaba anillo de bodas, así que supuse que podría estar soltera y no pensaría que estaba tratando de engañar a alguien.

Emma no pudo evitar reír.

—He aprendido a leer a la gente —dijo Jack en voz baja—. La vida en el rancho te enseña eso. Y mi instinto me dice que usted es alguien que se preocupa por los niños. No puedo romperle el corazón a mi pequeña. Simplemente no puedo.

Emma pensó en la dulce Lily Morrison en su clase de segundo grado.

—Espere —se le cortó la respiración—. Morrison —repitió lentamente—. Lily Morrison, siete años, le encantan los caballos y dibujar.

Los ojos de Jack se abrieron como platos. —¿La conoce? ¿Cómo…?

—Soy su maestra —dijo Emma, viendo cómo el color desaparecía del rostro de él—. Emma Hartford, de la Primaria Pine Valley.

La boca de Jack se abrió y se cerró. —Usted es la señorita Hartford. Lily habla de usted constantemente. Dice que es la mejor maestra que ha tenido.

—Culpable —dijo Emma, con una sonrisa asomando en sus labios a pesar de lo absurdo de la situación.

Se miraron el uno al otro a través de la mesa, y el peso de la coincidencia se instaló entre ellos. Jack comenzó a reír, un sonido profundo y genuino que iluminó todo su rostro.

—De todas las personas en este pueblo… —dijo, negando con la cabeza.

—Le pidió a la maestra de su hija que fuera su esposa falsa por un día —terminó Emma, riendo también.

—Lo siento mucho —dijo Jack, todavía riendo—. Esto debe ser muy inapropiado. Debería irme.

—Espere —se oyó decir Emma—. Cuénteme más sobre ese baile.

El sábado llegó más rápido de lo que Emma esperaba. Se paró frente al espejo de su habitación, alisando el suave vestido azul que había elegido. Bonito, pero no demasiado formal. Maternal, pero no anticuado. ¿Qué estaba haciendo?

Después de que Jack se fue del restaurante, Emma luchó con la decisión. Profesionalmente, era cuestionable. Pero personalmente, no podía dejar de pensar en la cara de Lily, en esa expresión brillante que a veces se atenuaba cuando otros niños hablaban de sus madres. Emma había llamado a Jack esa noche y había dicho que sí.

Habían establecido reglas básicas: no mentirle a Lily, solo presentarse como la señorita Hartford que venía a ayudar como supervisora y que, casualmente, bailaría con su papá. Pero cuando abrió la puerta y vio la cara de Lily iluminarse como un amanecer, toda su cuidadosa planificación se evaporó.

—¡Señorita Hartford! —Lily se lanzó a las piernas de Emma, su vestido rosa brillando con lentejuelas—. ¡Pareces una princesa! ¡Papá dijo que vendrías, pero no lo creí!

Emma cruzó una mirada con Jack por encima de la cabeza de Lily. Él parecía arrepentido y agradecido a la vez, devastadoramente apuesto con un sencillo traje oscuro.

—Tú te ves preciosa, Lily —dijo Emma cálidamente, agachándose al nivel de la niña.

El trayecto a la escuela fue sorprendentemente cómodo. Al llegar, el gimnasio estaba transformado con luces parpadeantes. Emma sintió que Jack se tensaba a su lado mientras otros padres los notaban y susurraban. Sintió la mano de Jack tocar con vacilación la parte baja de su espalda, un gesto gentil y protector. Lo miró y no vio vergüenza, sino un orgullo silencioso.

—¡Baile conmigo, señorita Hartford! —Lily tomó la mano de Emma, tirando de ella hacia la pista.

Y así, Emma se encontró balanceándose en un círculo con Lily y Jack. Cuando la canción cambió a una más lenta, Lily insistió en que los tres se tomaran de las manos, moviéndose juntos.

—Esto es lo que hacen las familias —anunció Lily felizmente—. Bailan juntas.

A Emma se le hizo un nudo en la garganta. Por encima de la cabeza de Lily, vio los ojos de Jack brillar con lágrimas contenidas.

La velada se desarrolló como un sueño. Se tomaron fotos, comieron galletas y Jack la sorprendió con su gracia al bailar. Durante una canción lenta, cuando Lily estaba con una amiga, Emma se encontró bailando con Jack por primera vez. Su mano era cálida y respetuosa en su cintura.

—Gracias —dijo él en voz baja—. Le has dado algo que yo no podía. El sentimiento de estar completa, aunque solo sea por esta noche.

—Es una niña especial —dijo Emma—. Has hecho un trabajo increíble con ella, Jack.

—Ella también te quiere. Habla de ti todos los días.

Algo en su voz hizo que Emma lo mirara. Bajo las luces parpadeantes, Jack Morrison parecía más joven, más esperanzado.

—Jack, yo…

—Sé que esto era solo por hoy —dijo él rápidamente—. Sé que ese era el trato, pero Emma, ¿considerarías tomar un café conmigo? No como la maestra de Lily, no como un favor, solo como dos personas que podrían querer conocerse.

El corazón de Emma martilleaba. Esto era complicado, arriesgado.

—¡Señorita Hartford, papi, van a tomar la foto familiar grande! —Lily corrió hacia ellos, tomando sus manos.

Mientras posaban juntos, Lily en el medio, el brazo de Jack alrededor de los hombros de Emma, todos sonriendo a la cámara, Emma sintió que algo cambiaba dentro de ella.

—Sí —le susurró a Jack mientras el flash de la cámara destellaba—. Un café suena perfecto.

Su mano apretó suavemente su hombro, y su sonrisa podría haber iluminado todo el gimnasio.

Más tarde, mientras caminaban hacia la camioneta de Jack bajo las estrellas, con Lily saltando delante, Emma se dio cuenta de que a veces, las mejores historias no comienzan con una planificación cuidadosa o circunstancias perfectas. A veces comienzan con un hombre desesperado en un restaurante, una mujer amable con un corazón generoso y una niña pequeña que solo quería sentirse normal por un día.

Y a veces, si tienes mucha suerte, un día perfecto es solo el comienzo.