Mujer apache atrapada… se preparó para el final — pero el vaquero solitario eligió salvarla y amarla

Las mandíbulas de la trampa de acero se cerraron con un crujido seco que resonó entre los vivos. El sonido se propagó lejos en el aire fresco y cortante de la montaña. Un sonido pensado para ciervos o lobos, no para personas.

Cole Ranold se quedó inmóvil con el rifle Winchester a medio alzar. Veinte años de entrenamiento militar le habían enseñado a distinguir entre los sonidos que pertenecían al bosque y los que no.

El chasquido metálico agudo seguido de un grito ahogado no era natural.

Tampoco lo era el olor a sangre que ahora traía el viento.

Se agachó, escudriñando la línea de árboles. A través de la niebla matutina detectó movimiento. Dos jinetes con rifles en mano avanzaban despacio desde el este. Cazadores furtivos tal vez… o algo peor.

Cole llevaba tres días rastreando ladrones de caballos. Desde que habían asaltado el rancho de McGregor y matado a dos vaqueros, no había dejado de seguir su rastro. Pero aquellos hombres se movían de forma distinta: no rastreaban animales, cazaban a una persona.

Entre los jinetes y Cole yacía la fuente del grito.

Una mujer apache, por su vestimenta, estaba atrapada como un animal, la mandíbula de acero clavada en su tobillo. Trabajaba frenéticamente en el mecanismo, el rostro una máscara de dolor y determinación. La sangre oscurecía la tierra bajo ella.

Cole calculó sus opciones con fría precisión.

Lo inteligente era retroceder. Aquello no era su pelea. Los apaches no eran su gente, y meterse solo complicaría las cosas.

Pero veinte años como explorador le habían enseñado algo más: un hombre toma decisiones, y esas decisiones lo definen.

Su rifle se alzó con suavidad.

El disparo rompió la quietud matutina, levantando una nube de tierra a centímetros del caballo del jinete delantero. El animal se encabritó, casi desmontando a su jinete. Cole introdujo otra bala en la recámara.

—Hasta aquí llegasteis —murmuró.

Aunque no pudieran oírlo, el siguiente disparo no fallaría.

Los jinetes se miraron. Luego dieron media vuelta y desaparecieron entre los árboles.

Volverían. Hombres como esos siempre volvían.

Cole se acercó con cautela, rifle listo. Los ojos oscuros de la mujer seguían cada uno de sus movimientos, recelosos como los de un lobo acorralado. Sus manos se deslizaron hacia el cuchillo en su cintura.

—No vengo a hacerte daño —dijo él con voz ronca por el desuso—. Pero esos hombres volverán. Tenemos que movernos.

Se agachó junto a ella, examinando la trampa. Era una trampa para osos estándar, dientes hundidos profundamente en la carne. De las que te arrancan un pedazo aunque sobrevivas.

Dejó el rifle donde ella pudiera verlo y alcanzó el mecanismo.

—Esto va a doler.

La mujer no habló, pero asintió.

Cole manipuló el cierre con manos expertas. El hierro se abrió con un gemido metálico. La mujer aspiró aire con fuerza; no gritó.

La sangre brotó libremente.

Cole rasgó una tira de su camisa y la ató por encima de la herida. Sacó un frasco.

—Whisky. Para la herida, no para beber.

Vertió el líquido sobre la carne desgarrada. Esta vez ella siseó de dolor.

—¿Tienes nombre?

Tras una pausa larga respondió, en inglés claro aunque con acento marcado:

—Nova.

—¿Puedes caminar, Nova?

Probó su peso. Hizo una mueca.

—No rápido.

—Mi cabaña está a dos millas al norte. Puedes descansar allí… o puedo dejarte aquí para que te encuentren.

Ella lo miró largo rato. Luego tomó su brazo.

—Guía.

La cabaña de Cole se alzaba contra un acantilado, con vista clara del acceso. No era cómoda, pero sí defendible. Aberturas para rifles estaban talladas en puntos estratégicos. Dentro, todo estaba dispuesto con precisión militar.

Cole limpió la herida a fondo, cosió los desgarros y vendó con firmeza.

—Tienes práctica —observó Nova.

—Demasiada.

Esa noche, mientras él montaba guardia, Nova descubrió una vieja fotografía sobre la chimenea: hombres uniformados, una medalla manchada.

—¿Guerra? —preguntó.

—Algo así.

No insistió.

Cerca de la medianoche, Cole oyó el chasquido deliberado de una rama.

—Están aquí.

Al amanecer confirmó lo evidente.

—Cuatro hombres, tal vez cinco. Han rodeado la cabaña.

—Los hermanos Dawson —murmuró Nova al oír el nombre que él mencionó.

—¿Los conoces?

—Se llevaron a mi hermano. Cota.

Un disparo astilló el marco de la ventana.

El asedio comenzó.

Durante veinte minutos intercambiaron fuego. Nova demostró ser tiradora capaz. Cuando la munición empezó a escasear, Cole abrió un panel oculto con un alijo de armas.

—A un hombre le gusta estar preparado.

Finalmente los atacantes se retiraron.

—Volverán —dijo Cole—. Con más hombres.

—Mi hermano está con Frank Dawson —respondió Nova.

El nombre cayó como una piedra.

Frank. Caballería convertida en forajido.

Y traidor.

Abandonaron la cabaña por un túnel oculto. Recuperaron un mapa del cadáver de uno de los atacantes.

—Cañón de las Sombras —dijo Nova al verlo—. Cerca de las pozas sagradas.

Avanzaron hacia el este.

Al amanecer siguiente divisaron el campamento desde una cresta. Cuatro tiendas. Seis caballos. Un hombre atado cerca del arroyo.

Cota.

Prepararon el ataque con paciencia. Fuego como distracción. Disparos precisos. Movimiento en la oscuridad.

Todo fue según el plan… hasta que una voz familiar sonó detrás de Cole.

—Suelta el rifle, Ranold.

Frank Dawson.

Ocho años atrás habían cabalgado bajo la misma bandera. En Black Hill, una emboscada había aniquilado a treinta y dos hombres.

Solo Cole sobrevivió.

El ejército necesitaba un culpable.

Frank necesitaba oro.

Lucharon cuerpo a cuerpo. Nova emergió de las sombras, su cuchillo relampagueando. Cole aprovechó el instante y hundió la hoja.

—Vendiste a tu propia unidad —gruñó.

—Valió cada vida —escupió Frank antes de desplomarse.

Huyeron con Cota. A salvo entre rocas, Nova habló en voz baja:

—Cota oyó a Frank hablar con un coronel. Dijeron que Black Hill fue solo el principio.

Cole sintió que el suelo se movía bajo sus pies.

—Entonces no termina aquí.

Al amanecer alcanzaron una bifurcación.

—Vuestra gente está al sur —dijo Cole—. Estaréis a salvo allí.

—¿Y tú?

Miró hacia el oeste.

—Es hora de dejar de esconderme.

Nova le entregó un colgante de piedra.

—Protección.

Él le dio su insignia militar manchada de sangre.

—Aún hay hombres buenos que la reconocerán.

Se separaron sin más palabras.

En Washington, un hombre canoso con uniforme de coronel leía un telegrama que anunciaba la muerte de Frank Dawson. No mostró emoción.

Sobre su escritorio, un mapa del oeste. Varias zonas marcadas en rojo sobre tierra apache. Una X en Black Hill.

—Señor —dijo su ayudante—. Los inversores esperan.

El coronel dobló el telegrama.

—Diles que hemos tenido un pequeño contratiempo. Nada que cambie nuestros planes.

Pasó un dedo sobre la X.

—Y envía recado a nuestros hombres en el territorio. Hay un fantasma que necesita ser eliminado permanentemente.

Afuera, un trueno retumbó en el cielo.

Se acercaba una tormenta.

Tanto en Washington… como en el oeste.