El Silencio de la Reina

El aroma a cordero asado al romero impregnaba la cocina minimalista de aquella casa en los suburbios de Connecticut. Era una residencia agradable, un símbolo de estatus; no una mansión, pero sí el tipo de construcción colonial de cuatro habitaciones que gritaba a los cuatro vientos: “gerencia media-alta en ascenso”.

Isabella Sterling se secó una gota de sudor de la frente con el dorso de la mano. Llevaba cocinando desde las seis de la mañana. Cada verdura había sido cortada en juliana con una precisión quirúrgica. La platería estaba tan pulida que reflejaba su expresión de agotamiento. Verificó una vez más la añada del vino, un Château Margaux 2015 que Richard había insistido en servir. La botella costaba más que el primer coche que Isabella tuvo, pero Richard decía que era “necesario”.

—¡Isabella!

La voz llegó desde el salón, afilada e impaciente. Richard entró ajustándose la corbata de seda frente al reflejo del microondas. Objetivamente, era un hombre guapo: alto, de hombros anchos y con esa mandíbula cuadrada que encajaba perfectamente en una sala de juntas. Pero sus ojos siempre estaban escaneando, siempre calculando el valor de todo lo que le rodeaba, incluida su esposa.

—¿La salsa está reducida? —preguntó sin mirarla, concentrado en el brillo de sus zapatos de cuero italiano—. El señor Halloway es muy exigente con la consistencia.

—Está perfecta, Richard. Tal como la pediste —respondió Isabella suavemente, bajando el fuego—. Usé la receta de ese chef en París que tanto te gusta.

Richard soltó un bufido, un sonido corto y despectivo.

—Esperemos que no la hayas estropeado. Sabes que tienes tendencia a condimentar demasiado las cosas. Solo intenta pasar desapercibida esta noche, ¿de acuerdo? Halloway me está considerando para el puesto de socio principal. Esta cena es la prueba final. Necesito que todo parezca sofisticado.

Caminó hacia ella, extendiendo la mano como si fuera a acariciar su mejilla, pero en su lugar, quitó una pequeña pelusa de su hombro con gesto fastidiado.

—Y cámbiate ese vestido —añadió, bajando la voz a un susurro condescendiente—. Parece doméstico. Ponte el negro que te compré. El que te hace parecer que realmente perteneces a este nivel fiscal.

Isabella sintió el aguijón familiar en el pecho, un peso frío que había cargado durante tres años. Cuando se conocieron, Richard había sido encantador, ambicioso y aparentemente amable. Pero a medida que su carrera en Sterling & Vance Global se disparaba, su respeto por ella caía en picada. Para él, ella era la chica de ninguna parte. Ella le había dicho que era huérfana, criada por una abuela estricta en la Inglaterra rural, sin dinero familiar. Era una verdad a medias, una mentira necesaria para escapar de una vida que no había deseado, pero Richard lo había convertido en un arma.

—Me cambiaré —dijo Isabella, con voz firme—. Pero Richard, por favor, no hagas bromas sobre mi educación esta noche. No delante de ellos.

Richard se rio, mirando su Rolex Submariner.

—Ay, Bella, no seas tan sensible. Solo estoy gestionando las expectativas. Si saben que eres simple, no te juzgarán cuando no puedas seguir la conversación sobre el mercado o la política. Te estoy haciendo un favor.

El timbre sonó. Fue un sonido agudo y exigente. El rostro de Richard se transformó al instante. La mueca de desprecio desapareció, reemplazada por una sonrisa ganadora y ansiosa. La señaló con un dedo acusador.

—El vino, ahora. Y no lo derrames.

Mientras él corría hacia la puerta, Isabella bajó la mirada a sus manos temblorosas. Respiró hondo, centrándose. Recordó las lecciones que su abuela, la formidable persona que la crio, le había inculcado desde su nacimiento: “Una reina no grita, Isabella. Una reina aguanta hasta que llega el momento de atacar”. Se desató el delantal. Iba a ser una noche larga.

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El comedor estaba tenuemente iluminado por la costosa lámpara de araña de cristal que Richard se había endeudado para comprar. Sentados alrededor de la mesa de caoba estaban las personas a las que Richard desesperadamente quería impresionar. Arthur Halloway, el CEO de la firma, un hombre de ojos grises y fríos que miraba a las personas como si fueran activos en una hoja de cálculo. A su lado, su esposa Evelyn, una mujer goteando diamantes que ya había criticado las cortinas de Isabella dos veces. Y finalmente, Brad y Jessica: el colega rival de Richard y su esposa trepadora social.

—Así que, Richard —dijo Arthur Halloway, agitando el Château Margaux en su copa—, los números de este trimestre fueron impresionantes. Tienes instinto asesino. Necesitamos eso en la oficina de Londres.

Richard sonrió radiante, inclinándose hacia adelante.

—Gracias, Arthur. Creo en la dedicación total. Si quieres éxito, tienes que cortar el peso muerto y centrarte en la calidad. En los negocios y en la vida.

Isabella entró en la habitación llevando la pesada bandeja con el cordero asado. El olor era divino, rico en ajo y romero. Se movía con una gracia natural, una elegancia silenciosa que pasó desapercibida para la mesa, excepto quizás para Arthur Halloway, quien la observó con un ceño curioso.

—Aquí estamos —dijo Isabella suavemente, colocando la bandeja.

—Por fin —suspiró Richard, poniendo los ojos en blanco teatralmente para sus invitados—. Pensé que te habías perdido en la despensa, Bella. Aunque, para ser justos, el mapa de la cocina es el único que sabe leer.

Brad y Jessica soltaron una risita cruel. Evelyn Halloway ofreció una sonrisa de lástima.

—Vamos, Richard —dijo Evelyn, con una voz que goteaba falsa dulzura—. No seas malo. El cordero se ve delicioso. ¿Lo hiciste tú misma, querida? ¿O lo encargaron a un catering?

—Lo hice yo —dijo Isabella, tomando asiento en el extremo más alejado de la mesa.

—Bella es toda una ama de casa —intervino Richard, sirviendo más vino a Arthur—. Es realmente su techo, ya saben. Intento hablarle sobre el índice Nikkei o los cambios geopolíticos en el Báltico, y sus ojos se vidrian como los de un ciervo ante los faros de un coche.

—Richard —advirtió Isabella, con voz baja.

—Oh, vamos, cariño —sonrió Richard, envalentonado por el vino y la audiencia—. Cuéntales sobre la vez que pensaste que el Dow Jones era un vecino de la calle de abajo.

La mesa estalló en carcajadas. Era mentira. Richard había inventado esa historia hace un mes en un cóctel y había conseguido risas, así que ahora era parte de su repertorio habitual. Isabella apretó su servilleta bajo la mesa hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—Nunca dije eso, Richard.

—Es modesta —le guiñó un ojo Richard a Arthur—. Pero honestamente, es refrescante. Paso todo el día lidiando con intelectuales y tiburones. Es agradable llegar a casa con alguien… bueno, sin complicaciones. Placeres simples, ¿verdad?

—Hay dignidad en la simplicidad —dijo Arthur Halloway lentamente, con los ojos fijos en Isabella—. Aunque debo decir que esta salsa es una beurre rouge con un toque de aceite de trufa, ¿no es así?

Isabella levantó la vista, sorprendida.

—Sí. Usé una reducción de chalotas y oporto, terminándola con trufa blanca.

—Sofisticado para una chica simple —notó Arthur.

Richard intervino rápidamente, sintiendo que perdía el control de la narrativa.

—Ve muchos programas de cocina. Mono ve, mono hace. De todos modos, Arthur, sobre la expansión en el mercado europeo…

Mientras Richard lanzaba su discurso ensayado, Jessica se inclinó hacia Isabella, bajando la voz.

—Es tan dulce que cuide de ti. Quiero decir, sin él, ¿dónde estarías? Probablemente sirviendo mesas en algún restaurante de carretera, ¿verdad?

Isabella miró a Jessica. En su mente, vio el Gran Salón de la Mansión Kensington, donde había aprendido a debatir filosofía con primeros ministros y a jugar ajedrez con grandes maestros. Vio los establos donde montaba purasangres que valían más que toda esta urbanización.

—Imagino que sobreviviría —dijo Isabella con frialdad.

—¿Sobrevivir? —Richard escuchó la palabra y se rio de nuevo—. Bella, ni siquiera puedes manejar una factura de tarjeta de crédito sin entrar en pánico. Seamos realistas. Yo soy el ancla aquí.

La cena avanzó, y con cada plato, la confianza de Richard se inflaba y su crueldad se afilaba. Sentía que el ascenso estaba asegurado. Se sentía invencible. Para él, menospreciar a Isabella era una forma de elevarse a sí mismo, demostrando que era el alfa, el proveedor, el rey benevolente tolerando a un súbdito inferior.

Para cuando sirvieron el postre, una delicada crème brûlée, la atmósfera estaba cargada de tensión. Incluso los invitados comenzaban a moverse incómodos en sus sillas. Los insultos de Richard habían pasado de ser juguetones a pura malicia.

—Sabes —dijo Richard, recostándose y desabrochándose la chaqueta del traje—, estábamos pensando en vacacionar en Italia este verano. Pero me preocupa que Bella se pierda en el aeropuerto. Quizás deberíamos hacer un viaje en coche, algo manejable para su capacidad.

—Hablo italiano —dijo Isabella. No tenía la intención de decirlo. Simplemente se le escapó.

La habitación quedó en silencio. Richard la miró parpadeando. Luego estalló en una carcajada. Un sonido fuerte, como un ladrido, que lastimaba los oídos.

—Hablas italiano, Bella. Pedir una pizza no cuenta. Ciao Bella no significa que seas fluida.

—Soy fluida —dijo ella, su voz adquiriendo un borde duro—. Bambina lingua. Lo aprendí cuando era niña. El idioma es la clave de la cultura.

El rostro de Richard se puso rojo. Se sintió socavado. Golpeó su copa de vino contra la mesa, salpicando líquido rojo sobre el inmaculado mantel blanco.

—¡Basta! —espetó—. Deja de intentar sonar inteligente. Memorizaste una frase de un libro. Es patético. Te estás avergonzando a ti misma. Me estás avergonzando a mí. —Se volvió hacia sus invitados, abriendo las manos—. Me disculpo. A veces tiene estos delirios de grandeza. Es la inseguridad. Sabe que se casó con alguien superior e intenta compensarlo demasiado.

¿Alguien superior? Isabella se levantó lentamente. La silla raspó contra el suelo, un sonido áspero que cortó el aire.

—Siéntate, Isabella —siseó Richard.

—He cocinado para ti —dijo Isabella, con la voz temblando no de miedo, sino de una rabia que había reprimido durante tres años—. He limpiado tu casa. He apoyado tu carrera. He escuchado tus ensayos para estas reuniones hasta las dos de la mañana. Y te sientas ahí y le dices a estos extraños que no soy nada.

—¡No eres nada sin mí! —gritó Richard, perdiendo la compostura. La fachada del ejecutivo sofisticado se rompió—. ¡Mírate! No tienes familia. No tienes dinero. No tienes apellido. Eres Isabella Sterling porque yo te di ese nombre. Antes de mí, eras un fantasma.

—Yo —dijo Isabella, sus ojos brillando con un fuego frío y aterrador— nunca fui un fantasma. Estaba escondida. Y tú, Richard, acabas de cometer un error que no puedes permitirte.

—Oh, siéntate y cállate —Richard agitó una mano despectivamente—. Ve a la cocina y prepara café. Deja hablar a los adultos.

Isabella no se movió hacia la cocina. Miró el reloj de pie en la esquina. Eran las 8:00 p.m. exactamente.

—Creo —dijo Isabella con calma— que el café no será necesario.

—¿Por qué? —se burló Richard—. ¿Olvidaste comprar granos?

—No —respondió ella, mirando hacia la ventana del frente donde unos faros barrían el césped oscuro—. Porque mi transporte ha llegado.

—¿Transporte? No tienes coche. No tienes amigos. —Richard se rio, volviéndose hacia Arthur—. Está histérica. Lo siento mucho.

Pero Arthur Halloway no miraba a Richard. Miraba por la ventana, con el rostro pálido como el papel.

—Richard —dijo Arthur, su voz bajando a un susurro—, mira afuera.

Richard se giró. La calle, habitualmente tranquila y vacía, estaba inundada de luz. No era solo un coche; era un convoy. Tres enormes SUVs negras con vidrios tintados bloqueaban la entrada. Detrás de ellas, majestuoso, descansaba un Rolls-Royce Phantom VI de época, el tipo de vehículo reservado para la realeza y jefes de estado. Las banderas en el capó ondeaban al viento nocturno.

Hombres en trajes oscuros con auriculares salían de las SUVs con precisión militar, flanqueando el camino hacia la puerta principal. Se movían con la eficiencia aterradora de la seguridad privada de la ultra élite.

—¿Qué es esto? —tartamudeó Richard, poniéndose de pie—. ¿Quién es esta gente? ¿Es una redada, Arthur? ¿Nos están auditando?

—Eso no es el FBI —susurró Arthur, reconociendo el escudo en la bandera del Rolls-Royce. Era un león dorado sosteniendo una rosa—. Ese es… ese es el escudo de los Kensington.

Richard miró a Isabella. Ella no se había movido. Estaba de pie en la cabecera de la mesa, y su postura había cambiado. Los hombros caídos de la ama de casa sumisa habían desaparecido. Su barbilla estaba alzada, su espalda recta como una varilla de acero.

—Dijiste que no tenía nombre, Richard —dijo ella suavemente.

La puerta principal no sonó esta vez. No fue necesario. La pesada puerta de roble fue empujada por un hombre enorme en traje que se hizo a un lado. Al pasillo entró un joven vestido con un traje a medida de Savile Row, que parecía una versión más joven y afilada de Isabella. Detrás de él caminaba una mujer mayor con cabello plateado, apoyada en un bastón coronado con un diamante del tamaño de una nuez. Llevaba un abrigo que costaba más que toda la casa de Richard.

El joven miró alrededor de la habitación, curvando el labio con disgusto ante la decoración. Sus ojos se posaron en Isabella.

—Nos tomó tres años encontrarte, Bella —dijo el hombre, con un acento británico aristocrático y cortante—. Madre está furiosa, pero Grand-mère… —señaló a la anciana— Grand-mère solo quiere saber por qué vives en esta caja de zapatos.

Richard estaba congelado. Miraba de los extraños a su esposa.

—Bella… —chilló Richard—. ¿Quiénes son estas personas?

Isabella miró a su marido, sus ojos desprovistos de la calidez que él había dado por sentada.

—Richard —dijo ella—, permíteme presentarte a mi hermano, Alexander Kensington, Duque de Worcester, y a mi abuela, la Duquesa Viuda Beatrice Kensington.

—Y tú —habló la anciana, su voz como hielo quebrándose, mirando directamente a Richard—, debes ser el hombrecito que cree que es divertido insultar a mi nieta.

El silencio en el comedor era pesado, asfixiante. Era el tipo de silencio que precede a un desastre natural. Richard parpadeó, su cerebro luchando por procesar la información. Los Kensington. Eran dueños de la mitad de los bienes raíces de Londres. Eran dinero viejo, el tipo de dinero que no gritaba, sino que susurraba y hacía temblar a los gobiernos.

—Esto es una broma —tartamudeó Richard, su risa sonando frenética—. Bella, ¿contrataste actores? ¿Es esto una venganza por el comentario del italiano? Porque no es gracioso. Es caro y no es gracioso.

Alexander, el Duque de Worcester, entró completamente en la habitación. Era más alto que Richard, más delgado, pero se movía con la gracia depredadora de una pantera. No miró a Richard. Miró el cordero a medio comer en la mesa, tomó un tenedor e inspeccionó la carne con desdén.

—¿Esto es lo que le das de comer? —preguntó Alexander—. Tenemos sabuesos en la finca que comen mejores cortes.

—¡Mire! —Richard infló el pecho, tratando de reclamar su territorio—. Esta es mi casa. No pueden simplemente irrumpir aquí.

—¿Tu casa? —La Duquesa Beatrice interrumpió, golpeando su bastón en el suelo. El sonido restalló como un látigo—. Esta hipoteca está en manos de Sentinel Trust, ¿no es así?

Richard vaciló.

—Sí, pero…

—Sentinel Trust es una subsidiaria de Kensington Holdings —dijo Beatrice, taladrándolo con la mirada—. Técnicamente, Sr. Sterling, usted vive en mi casa de huéspedes. Y está atrasado en sus pagos.

La sangre desapareció del rostro de Richard. Arthur Halloway, el CEO que había sido tan intimidante momentos antes, de repente se puso de pie. Miró a la Duquesa e hizo una reverencia. Realmente se inclinó.

—Su Gracia —dijo Arthur, con voz temblorosa—. No tenía idea. Si hubiera sabido que la Sra. Sterling era… era de su sangre, nunca habría…

—¿Nunca habría qué, Sr. Halloway? —Isabella habló. Caminó alrededor de la mesa, acercándose a su abuela. Su postura era real, calmada y aterradora—. ¿Nunca se habría reído cuando mi esposo me llamaba estúpida? ¿Nunca se habría burlado de mi cocina? ¿O su respeto solo existe cuando sabe que alguien tiene una chequera más grande que la suya?

Arthur se puso rojo, tartamudeando.

—Sra. Sterling, Isabella, solo eran bromas de oficina…

—Era crueldad —dijo Isabella simplemente. Extendió la mano y tomó la de su abuela—. Hola, Grand-mère. Te ves bien.

—Y tú te ves cansada, niña —dijo Beatrice, su comportamiento gélido suavizándose solo por una fracción de segundo al mirar a su nieta. Luego, el hielo regresó al mirar a Richard—. Hemos venido a recogerte. El experimento ha terminado.

Richard sintió que la habitación daba vueltas. Miró a Isabella, su Bella, la mujer a la que regañaba por comprar la marca incorrecta de detergente.

—Bella, diles que se vayan —suplicó Richard, cambiando su táctica a la manipulación—. Cariño, mira, lo siento por la cena. Estaba estresado. No lo decía en serio. Podemos hablar de esto. Solo envíalos fuera y nos iremos a la cama. Te lo compensaré.

Alexander se rio. Fue un sonido oscuro y seco.

—¿Compensárselo? ¿Crees que puedes disculparte por tres años de erosión psicológica con un ramo de flores y una noche de afecto mediocre?

—Tú no sabes nada sobre nuestro matrimonio —gritó Richard, cerrando los puños—. Ella me ama. Ella me eligió. Dejó su mundo para estar conmigo.

—Dejó nuestro mundo para encontrar a alguien que la amara por sí misma, no por su título —contraatacó Alexander, invadiendo el espacio personal de Richard—. Quería ver si un hombre podía amar a Isabella, la persona, no a Isabella la heredera. Te encontró a ti, y fallaste la prueba, Richard. No amaste a la persona. Amaste tener un saco de boxeo para sentirte grande.

Richard miró a Isabella, con desesperación en los ojos.

—Bella, eso no es verdad. Díselo.

Isabella miró a su esposo por primera vez en tres años viéndolo tal cual era. No era un ejecutivo poderoso. Era un niño pequeño e inseguro en un traje, aterrorizado de ser ordinario.

—Tienen razón, Richard —dijo ella suavemente—. Esperé cada día. Esperé a que fueras amable. Esperé a que me preguntaras por mi día en lugar de decirme qué hice mal. Pero esta noche, cuando te reíste de mí frente a extraños, me di cuenta de algo.

—¿Qué? —susurró Richard.

—Que yo no soy la afortunada de estar aquí —dijo Isabella—. Tú eras el afortunado. Y se te acaba de acabar la suerte.

—Basta de esta telenovela —declaró la Duquesa firmemente—. Alexander, ve por sus maletas. Nos vamos ahora.

—¡Espera! —Richard se lanzó hacia adelante para agarrar el brazo de Isabella—. ¡No puedes irte así! ¡Eres mi esposa!

Antes de que sus dedos pudieran rozar su manga, dos de los guardias de seguridad se movieron con velocidad borrosa. Uno bloqueó el camino de Richard mientras el otro le torcía el brazo detrás de la espalda, inmovilizándolo contra la pared.

—¡Hey, suéltenme! ¡Esto es una agresión! —gritó Richard, pataleando.

—¡Suéltenlo! —ordenó Isabella.

Los guardias vacilaron, mirando a la Duquesa.

—He dicho que lo suelten.

Los guardias lo liberaron. Richard tropezó hacia adelante, frotándose el hombro, su cara retorcida en una mezcla de miedo y furia.

—Te vas a arrepentir de esto —escupió Richard—. Si sales por esa puerta, no obtendrás nada. Ni pensión, ni apoyo. Me aseguraré de que te mueras de hambre.

El silencio volvió a ser mortal. Incluso la Duquesa parecía sorprendida por la pura estupidez de la amenaza. Entonces, Arthur Halloway hizo un sonido de asfixia.

—Richard, cállate. Por el amor de Dios, cállate.

—¿Por qué? —le espetó Richard a su jefe—. Yo soy la víctima aquí. Ella me está abandonando.

Arthur miró a la Duquesa, con el sudor corriendo por su cara.

—Su Gracia, por favor entienda, las opiniones de Richard no reflejan los valores de Sterling & Vance Global.

—¿Es así? —La Duquesa caminó hacia la mesa y tomó la botella de Château Margaux. Examinó la etiqueta—. Sr. Halloway, ¿sabe quién se sienta en la junta del conglomerado que acaba de adquirir Sterling & Vance la semana pasada?

Los ojos de Arthur se abrieron de par en par.

—La adquisición… era una compañía tenedora anónima. Blue Lion Capital.

—El León Azul —dijo Beatrice con calma— es el sello familiar de los Kensington.

Richard se congeló. Miró de la Duquesa a Arthur.

—Compramos su compañía el martes —continuó Beatrice, pareciendo aburrida—. Estábamos haciendo la debida diligencia sobre los activos y parece que hemos encontrado un activo redundante que necesita ser liquidado. —Miró a Richard—. Richard Sterling —anunció Beatrice, su voz sonando como un mazo en un tribunal—. Como accionista mayoritaria de su empresa matriz, estoy terminando su empleo con efecto inmediato por causa justificada.

—¿Por causa justificada? —chilló Richard—. ¿Qué causa?

—Incompetencia grave —sonrió Beatrice finamente—. Y creación de un ambiente de trabajo hostil. No me gusta cómo trata a sus compañeros, y ciertamente no me gusta cómo trata a su esposa. Y dado que su esposa es técnicamente accionista, usted ha insultado a la propiedad.

—¡No puede hacer eso! —gritó Richard, volviéndose hacia Arthur—. ¡Arthur, dile que soy el que más gana!

Arthur ni siquiera pudo mirar a Richard a los ojos.

—Richard, empaca tu escritorio. No puedo protegerte de esto. Acabas de insultar a los dueños.

Richard se desplomó en una silla. El ascenso, la posición de socio principal, el bono… todo había desaparecido en segundos.

—Y con respecto a la casa —añadió Alexander, revisando su teléfono—. Acabo de hablar con el banco. Dado que ahora está desempleado, es un prestatario de alto riesgo. Sentinel Trust está ejecutando el préstamo. Tiene 30 días para desalojar las instalaciones antes de que comiencen los procedimientos de ejecución hipotecaria.

Richard miró al suelo. Toda su vida, su carrera, su hogar, su estatus, había sido desmantelado en menos de diez minutos.

—¿Por qué? —susurró Richard, con lágrimas de rabia y autocompasión en los ojos—. ¿Por qué no me lo dijiste, Bella? Si hubiera sabido quién eras…

—Si lo hubieras sabido —dijo Isabella, parándose sobre él—, habrías fingido ser un buen hombre, y yo nunca habría sabido la verdad sobre tu corazón.

Isabella subió las escaleras para empacar. No le llevó mucho tiempo. Ignoró la ropa beige y los vestidos baratos que Richard la obligaba a usar. Solo tomó una pequeña caja con una foto de sus padres y una bufanda tejida a mano. Dejó atrás las joyas de disculpa, los diamantes comprados con culpa.

Al bajar, Jessica, la “amiga”, intentó acercarse, balbuceando excusas y tratando de arreglar las cosas ahora que sabía la verdad. Isabella la cortó con una mirada que podría haber congelado el infierno.

—No me hables. Si me ves en la calle, mira hacia otro lado —dijo Isabella, dejando a Jessica temblando en su silla.

Richard, al verla con el abrigo puesto, intentó una última jugada desesperada. Se arrodilló, llorando, rogando, diciendo que la amaba, que él la había “hecho” quien era.

Isabella se quitó el anillo de bodas, una banda barata que él había comprado en una casa de empeño mintiendo sobre su valor. Lo colocó sobre la mesa, junto a la mancha de vino.

—No me hiciste tú, Richard. Casi me rompes. Hay una diferencia.

Se giró para irse, pero se detuvo. Un último cabo suelto.

—¿Y Richard?

Él levantó la vista, con la esperanza parpadeando en sus ojos húmedos.

—¿Sí, Bella?

—Esa salsa. —Señaló los restos fríos de la cena—. La beurre rouge con aceite de trufa blanca. Le dijiste a tus invitados que encontré la receta de un famoso chef en París.

Richard se limpió la nariz, confundido.

—¿Qué? ¿A quién le importa la salsa, Bella? Por favor…

—Yo no encontré la receta —interrumpió Isabella—. Yo la escribí. El restaurante en París al que te refieres es L’Étoile d’Or.

Arthur Halloway jadeó.

—L’Étoile d’Or… ese es un establecimiento de tres estrellas Michelin. Es legendario.

Isabella miró fijamente a Richard.

—Compré L’Étoile d’Or hace cinco años. Diseñé el menú. Entrené al jefe de cocina. Cuando me dijiste que tenía suerte de conseguir la consistencia correcta, estabas criticando a la mujer que es dueña del establecimiento en el que sueñas con cenar.

Richard la miró boquiabierto. La magnitud de su ignorancia lo estaba aplastando.

—Tú… ¿tú eres la dueña?

—Soy dueña de muchas cosas, Richard —dijo ella, abrochándose el abrigo—. Pero ya no soy dueña de tus problemas.

Se volvió hacia la Duquesa.

—Estoy lista para ir a casa, abuela.

—Ya era hora —dijo Beatrice, golpeando su bastón una vez para dar énfasis—. Alexander, ayuda al Sr. Halloway a encontrar la puerta al salir. Creo que tiene un currículum que actualizar.

El equipo de seguridad formó una falange alrededor de Isabella. Se movieron como una sola unidad, barriendo fuera de la casa, dejando atrás el olor a cordero frío, vino derramado y una vida construida sobre mentiras. Richard Sterling se quedó solo en el comedor, en una casa que ya no era suya, con un trabajo que ya no tenía, viendo las luces traseras de un Rolls-Royce desaparecer en la oscuridad, llevándose a la única cosa de valor real que alguna vez había tenido.