El vaquero que yacía en su lecho de muerte confió a su amigo el cuidado de su esposa. Sin embargo, lo que Colton Miles halló al caer la noche en el rancho dejó al descubierto un misterio que trastocó toda su realidad.

Entre sus manos sudorosas, Colton sostenía una nota. La caligrafía era inconfundible: pertenecía a Silas W., con quien había compartido años de amistad. Esa misma letra había aparecido en incontables reportes de ganado y en contratos de cercado. Pero las frases escritas ahora parecían imposibles de creer:

“Cuida de Mercy. Te aguarda en la vieja casa Whitmore. No la dejes sola.”

El problema era evidente: Silas jamás había hablado de tener esposa. Colton lo conocía desde hacía quince años. Habían compartido fogatas bajo las estrellas, arreado reses codo a codo, confesado pecados y derrotas entre tragos de whisky barato. Y en todas esas charlas, Silas nunca mencionó mujer alguna. Al contrario, solía repetir que la vida de un vaquero era demasiado dura para que una dama respetable se quedara a su lado.

Aun así, aquí estaba aquella carta escrita con mano temblorosa en las últimas horas de su vida, pidiéndole a Colton que protegiera a una supuesta esposa llamada Mercy.

Cuando el sol se ocultaba y los grillos comenzaban su canto, Colton llegó a la antigua propiedad Whitmore. Esperaba encontrar una viuda desconsolada aguardando en la puerta, pero la escena fue otra: la casa parecía abandonada desde hacía décadas.

Las ventanas estaban hechas añicos, la maleza invadía las tablas podridas del porche, y la puerta principal colgaba torcida de unas bisagras oxidadas. Sin embargo, a través de uno de esos cristales rotos se filtraba un parpadeo cálido de velas encendidas. Alguien habitaba allí.

Colton desmontó de su caballo y entonces lo notó: huellas recientes marcaban el polvo en dirección a la entrada. Pero no eran de mujer. Eran pesadas, profundas… huellas de botas masculinas. Y lo que le heló la sangre fue darse cuenta de que eran idénticas a las que llevaba Silas W. la tarde en que lo enterraron, apenas tres días atrás.

El corazón de Colton martillaba en su pecho. Había visto con sus propios ojos cómo descendía el ataúd a la tierra, incluso arrojó un puñado de polvo sobre la tumba. Silas estaba muerto. No había duda de ello. Pero la carta seguía siendo real, y la caligrafía no admitía falsificaciones.

Con la respiración contenida, Colton subió al desvencijado porche, mientras la brisa nocturna hacía crujir la madera podrida bajo sus botas. En el interior de aquella casa en ruinas, una mujer llamada Mercy supuestamente lo esperaba. Y tal vez… algo más.

Las tablas del piso crujieron bajo su peso al pisar el porche. A través de la ventana rota podía ver una figura moviéndose adentro. Definitivamente una mujer. Su silueta grácil contra la luz de las velas era real. Estaba viva. Eso debería haber sido tranquilizador. En cambio, empeoró todo.

Porque si Mercy Wimore era real, ¿por qué había mentido Sila sobre ella durante 15 años? Y si estaba aquí esperando, ¿por qué la casa parecía como si nadie hubiera vivido en ella desde antes de la guerra? Colton alzó la mano para tocar la puerta, luego vaciló. Algo estaba muy mal aquí.

Todo sobre esta situación se sentía como caminar hacia una trampa, pero entonces la escuchó la voz de una mujer desde adentro, suave y quebrada. Silas, ¿eres tú, por favor? He esperado tanto tiempo. La voz estaba llena de una esperanza tan desesperada que el corazón de Colton se apretó. Cualquiera que fuera el juego que se jugaba aquí, esta mujer estaba sufriendo y Silas le había pedido que la ayudara.

Tocó tres veces. La voz adentro se quedó en silencio. Luego, después de lo que se sintió como una eternidad, la puerta se abrió lentamente y lo que Colton vio en esa entrada le hizo cuestionar todo lo que creía saber sobre su amigo muerto. La mujer parada en la entrada era increíblemente hermosa, pero su belleza estaba mal, completamente, imposiblemente mal.

No podía tener más de 25 años con largo cabello castaño rojizo y claros ojos verdes que no mostraban rastro de dolor. Pero sí era la esposa de Silas. Y Silas tenía 43 cuando murió. Los números no cuadraban. Más perturbador era su vestido. Era elegante, caro y pristino, no la ropa gastada de una viuda luchando sola en una casa abandonada.

La tela parecía recién salida de una costurera, completamente fuera de lugar en los alrededores deteriorados. “No eres Silas”, dijo, su voz llevando una extraña mezcla de decepción y alivio. “No, señora, soy Colton Miles. Silas me pidió que hizo una pausa estudiando su rostro. me pidió que cuidara de usted. Algo parpadeó en sus facciones, una emoción que no pudo leer del todo. Miedo, culpa, reconocimiento. Habló de ti, dijo en voz baja. Entra, por favor.

El interior de la casa era aún más confuso que el exterior. La sala principal estaba impecable, amueblada con piezas caras que pertenecían a una casa de pueblo adinerada, no a una vivienda fronteriza. Flores frescas en jarrones de cristal. Los pisos de madera brillaban como si hubieran sido pulidos esa mañana.

Era como si dos casas diferentes existieran en el mismo espacio. El exterior en ruinas y este interior perfecto. Lamento su pérdida, dijo Colton quitándose el sombrero. Silas era un buen hombre. Mercy se dio la vuelta, pero no antes de que él captara la reacción más extraña. No había parecido triste ante la mención de la muerte de Silas. había parecido aliviada.

¿Quieres café? Preguntó moviéndose hacia una cocina que estaba imposiblemente bien abastecida para una casa abandonada. “Señora, tengo que preguntar cuánto tiempo estuvieron casados usted y Silas.” Se congeló su espalda aún hacia él. Cuando habló, su voz era apenas audible. Eso es complicado.

¿Cómo es complicado? Mercy se dio la vuelta lentamente y Colton vio algo en sus ojos que hizo que su pecho se apretara. No era dolor o confusión, era terror, porque Silas W no era mi esposo”, susurró. Era mi captor. Las palabras golpearon a Colton como un golpe físico. Su mente luchó por procesar lo que acababa de decir. Silas, gentil y leal Silas, que nunca había lastimado a nadie, había mantenido prisionera a esta mujer.

Eso es imposible. dijo, “Conocía a Silas. Él no haría. Me tuvo aquí tr años”, continuó Mercy. Su voz volviéndose más fuerte. Le dijo a todos que estaba muerta. Me dijo que todos estaban buscando a otra persona. Me hizo creer que no había a donde ir. El mundo de Colton se inclinó. Todo lo que creía saber sobre su amigo se desmoronaba, pero la carta dijo débilmente. Me pidió que cuidara de ti. La risa de Mercy fue amarga y fría.

porque sabía que finalmente había encontrado una manera de escapar y sabía exactamente quién vendría a buscarme cuando él se fuera. Se acercó más y Colton notó algo que hizo que su sangre se congelara. Allí, en la mesa detrás de ella, había un arma y apuntaba directamente hacia él.

“No te muevas”, dijo Mercy, su voz firme a pesar del temblor en sus manos. “Necesito saber por qué estás realmente aquí.” Colton alzó las manos lentamente, su mente acelerada. La mujer sosteniendo el arma no parecía una víctima que había sido prisionera durante 3 años. Su postura era confiada, practicada. Había sostenido armas antes. Te dije, Silas me pidió que cuidara de ti.

Silas te pidió que me mataras, corrigió. Sus ojos verdes nunca dejando su rostro, igual que mató a las otras. Otras. El estómago de Colton cayó. ¿Qué otras? Mercy se rió, pero no había humor en ello. Realmente no lo sabes, ¿verdad? Tu precioso amigo era un asesino, Colton Miles. Y tú eras su hombre de limpieza. Eso es una locura.

Silas nunca lastimó a nadie. Entonces explica esto. Manteniendo el arma apuntada hacia él, Mercy se movió hacia atrás, hacia un baúl en la esquina. lo abrió con una mano, revelando una colección de objetos personales, joyas, cartas, fotografías, pertenencias de mujeres que vinieron a esta casa. Dijo mujeres que confiaron en Silas W, mujeres que nunca se fueron.

Colton miró los objetos, su mundo girando. Entre ellos reconoció un medallón de plata que había pertenecido a Emma Cartright, una maestra que había desaparecido hace dos veranos. Todos asumieron que se había mudado al este. No susurró. Esto es imposible. Silas las trajo aquí una por una, las hizo desaparecer.

Y cuando sus familias hacían preguntas, cuando la gente empezaba a buscar, la voz de Mercy se endureció. Te enviaba a decirles que las mujeres se habían mudado, comenzado nuevas vidas. Era su coartada Colton, su coartada perfecta e inocente. Las palabras lo golpearon como golpes físicos. Cada vez que Silas le había pedido entregar un mensaje a familias preocupadas, cada vez que había repetido las explicaciones de Silas sobre mujeres que dejaban el pueblo, había estado encubriendo asesinato sin saberlo.

“Pero tú”, dijo mirando su vestido perfecto, su apariencia saludable. Dijiste que te tenía prisionera, pero te ves. Me veo bien alimentada, bien vestida. La sonrisa de Mercy era fría. Eso es porque no soy como las otras, Colton. No soy una de sus víctimas. El arma nunca vaciló mientras continuaba. Soy su socia. La habitación pareció inclinarse alrededor de Colton.

Sus piernas casi se dieron cuando la verdad se estrelló sobre él. Lo ayudaste. Respiró. Era el anzuelo, dijo Mercy simplemente. La hermosa mujer en apuros que las atraía aquí, que las hacía confiar en Silas, que las hacía creer que estaban seguras. La mente de Colton se tambaleó mientras las piezas encajaban.

Todas esas veces que sí las había mencionado conocer mujeres en el pueblo, mujeres que habían mostrado interés en establecerse, todas esas veces que había parecido confiado de que querrían visitar su propiedad. ¿Por qué me estás contando esto? Preguntó. La expresión de Mercy cambió, volviéndose casi comprensiva.

Porque Silas cometió un error en su carta final. Pensó que era inteligente enviándote aquí para limpiar un último cabo suelto. Pero no te dijo toda la verdad. Se acercó más el arma a una puntada a su pecho. No era su prisionera, Colton. Y no soy su viuda. Su voz bajó a un susurro. Soy su hija.

La palabra hija colgó en el aire como una sentencia de muerte. Colton miró el rostro de Mercy buscando cualquier parecido con Silas. Ahora que lo sabía, podía verlo. La misma mandíbula afilada, los mismos ojos calculadores que siempre habían hecho de Silas. Un buen jugador de póker. Nunca mencionó tener una hija dijo Colton. Su voz hueca. Por supuesto que no.

Las hijas muertas no hacen preguntas ni heredan propiedades. Mercy se movió hacia la repisa, donde una pequeña fotografía estaba de cara a la pared. La volteó con su mano libre. La imagen mostraba una versión más joven de ella parada junto a Silas. Ambos sonriendo. Pero no era un retrato padre e hija.

Parecía más como una sociedad comercial. Silas me encontró cuando tenía 16. Continuó. Mi madre acababa de morir. Me dejó sin nada. me ofreció una opción, morir de hambre en las calles o ayudarlo con su trabajo. Su trabajo, repitió Colton, las palabras sabiendo amargas. Las mujeres solitarias son blancos fáciles, Colton. Quieren creer en el romance, en nuevos comienzos.

Las conocía en el pueblo. Inventaba historias sobre mi querido tío, que tenía un hermoso rancho, que buscaba esposa, las invitaba a cenar. El estómago de Colton se revolvió al imaginar el terror que esas mujeres debieron haber sentido cuando se dieron cuenta de la verdad. ¿Cuántas?, preguntó 11.

El número salió como un hecho, como si estuviera discutiendo conteos de ganado. Durante 7 años, Silas tenía cuidado de nunca tomar demasiadas de un área, nunca dejar patrones que atrajeran atención y yo ayudé a encubrirlo. La comprensión fue aplastante. Cada vez que le dije a sus familias que se habían mudado, “Eras perfecto,”, dijo Mercy, el honesto y confiable Colton Miles.

Si tú decías que se habían ido voluntariamente, ¿quién lo cuestionaría? Colton cerró los ojos pensando en todas las madres preocupadas, los pretendientes desconsolados, los amigos que había tranquilizado con las mentiras de Silas. Había sido un cómplice inconsciente de asesinatos masivos. Pero algo cambió, dijo abriendo los ojos. De otra manera, ¿por qué me enviaría Silas aquí? ¿Por qué querría que cuidara de ti? Por primera vez, la compostura de Mercy se agrietó ligeramente.

“Porque me volví codiciosa”, admitió. La última mujer, Sara Kellerman, llevaba un anillo de diamante que valía más de lo que habíamos ganado en dos años. Me lo quedé en lugar de deshacerme de él con el cuerpo. Alguien te vio usándolo. La esposa del sheriff Morrison lo reconoció inmediatamente. La mandíbula de Mercy se tensó.

Sara se lo había mostrado a la mitad de las mujeres del pueblo antes de desaparecer. Colton entendió ahora. La red se estaba cerrando sobre ellos y Silas se había dado cuenta de que su operación estaba comprometida. Así que estaba limpiando casa, deshaciendo de testigos, empezando conmigo, confirmó Mercy.

Su carta de muerte no te pedía que me protegieras, Colton. Te pedía que me eliminaras. El arma en su mano de repente tenía perfecto sentido. No lo tenía prisionero. Se estaba defendiendo de lo que pensaba era una orden de ejecución. “Pero no estoy aquí para matarte”, dijo Colton desesperadamente. “No sabía nada de esto.

” Lo sé ahora respondió Mercy. “Por eso tenemos un problema.” ¿Qué tipo de problema? La expresión de Mercy se endureció y por un momento se veía exactamente como su padre. Porque si no estás aquí para matarme, entonces Silas envió a alguien más, como si hubieran sido convocadas por sus palabras. El sonido de cascos se acercó a la casa.

Múltiples jinetes moviéndose rápido. Mercy apagó las velas sumergiendo la habitación en oscuridad. Agáchate, siceo, y reza que no nos hayan visto aún. A través de la ventana rota, Colton podía ver tres jinetes acercándose en la luz de la luna. Se movían con propósito, no como viajeros aleatorios. Estos hombres sabían exactamente a dónde iban.

¿Los reconoces? Susurró Mercy, agachada junto a él en la oscuridad. Colton entrecerró los ojos al jinete líder y su sangre se enfrió. Ese es Wade Langston. Maneja el salón en el pueblo y los otros, los hermanos Caldwell, hacen trabajos extraños para quien pague mejor. La mente de Colton se aceleró. Mercy, estos no son solo pistoleros contratados, estos son hombres con los que sí las bebía, hombres que confiaban en él, lo que significa que no tienen idea de en qué se están metiendo, dijo Mercy sombríamente.

Los jinetes desmontaron cerca del porche. A través de la ventana, Colton podía escuchar la voz áspera de Wade. Silas dijo que estaría aquí sola, probablemente asustada fuera de su mente. Pobrecita. Uno de los hermanos Caldwell se ríó. No tomará mucho hacer que parezca un accidente”, dijo Wade. Un incendio de casa lo haría. Una lástima.

Sin embargo, Silas nos mostró su foto. Pequeña cosa bonita. Colton se sintió enfermo. Estos hombres pensaban que estaban haciendo un favor para un amigo moribundo. Silas los había convencido de que Mercy era una amenaza que necesitaba ser eliminada, probablemente inventando alguna historia sobre ella, sabiendo demasiado sobre sus negocios.

trajeron queroseno”, observó Mercy señalando las latas colgando de sus monturas. “Silas planeó esto perfectamente, quemar la casa conmigo adentro, destruir toda la evidencia. Tenemos que advertirles, dijo Colton. No saben lo que están haciendo.” Mercy agarró su brazo. ¿Estás loco? En el momento que les digas quién eres, sabrán que el plan de Silas salió mal. Nos matarán a ambos para mantener su secreto. Pasos crujieron en el porche.

La voz de Wade estaba más cerca ahora. Recuerden, muchachos, rápido y limpio. No queremos que sufra. La puerta principal tembló mientras alguien probó la manija. Mercy presionó el arma en las manos de Colton. Hay una salida trasera por la cocina. Si nos movemos ahora. No, dijo Colton firmemente.

No voy a correr, Colton. Este no es momento para heroísmos. He estado mintiendo para Silas durante años sin saberlo. He mirado a madres a los ojos y les he dicho que sus hijas eligieron irse. Su voz se endureció. No seré responsable de que tres hombres buenos más se conviertan en asesinos.

Antes de que Mercy pudiera detenerlo, Colton se levantó y gritó, “Wade, es Colton Miles. No entres aquí.” Los pasos en el porche se detuvieron. “Colton.” La voz de Wade estaba confundida. “¿Qué estás haciendo aquí, amigo? Necesito que me escuches muy cuidadosamente”, dijo Colton moviéndose hacia la puerta. “Todo lo que Silas te dijo sobre esta mujer es una mentira.” Escuchó el sonido distintivo de armas siendo desenfundadas.

Ahora, ¿por qué dirías algo así? El tono de Wade había cambiado completamente. Se había ido la confusión amistosa, reemplazada por sospecha fría. “Porque sé lo que realmente le pasó a Sara Kellerman y a Emma Cartright y a todas las otras. El silencio cayó afuera. Cuando Wade habló de nuevo, su voz era mortalmente silenciosa.

Suena como que sabes demasiado, Colton. El primer disparo destrozó el aire nocturno. La bala astilló el marco de la puerta a pulgadas de la cabeza de Colton. Se lanzó hacia atrás mientras más disparos siguieron. El sonido ensordecedor en la pequeña casa. Por aquí. Mercy agarró su brazo jalándolo hacia la cocina mientras el cristal explotaba a su alrededor.

Salieron corriendo por la puerta trasera mientras las llamas comenzaron a lamer las ventanas delanteras. Los hermanos Caldwell no habían perdido tiempo con el queroseno. Los caballos jadeó Colton señalando hacia el establo detrás de la casa.

corrieron a través del terreno abierto, esperando que las balas los derribaran en cualquier momento, pero los disparos habían parado. Eso preocupó a Colton más que el tiroteo. “Algo está mal”, dijo al llegar al establo. “No nos están siguiendo.” Mercy ya estaba encillando un caballo con eficiencia practicada. “Tal vez piensan que estamos atrapados.” No, Wade es más inteligente que eso. Colton se movió a la puerta del establo y miró afuera.

La parte delantera de la casa ahora estaba completamente envuelta en llamas, pero no podía ver a los tres hombres en ningún lado. Colton, la voz de Mercy era extraña. Ven a ver esto. Estaba parada junto a un puesto en la parte trasera del establo mirando algo en el suelo. Colton se acercó y sintió que su corazón se detenía.

Era otro cuerpo, una mujer, pero esta había estado muerta por semanas. A diferencia de las otras, no estaba enterrada. Ycía en la paja vestida con un vestido de novia. “Esa es Margaret Sullivan”, susurró Colton. Se suponía que se casaría con Tom Richards el mes que viene. Todos pensaron que se asustó y huyó.

Mercy se arrodilló junto al cuerpo, su rostro pálido. Esto no era parte de nuestro trabajo usual. Si las hizo esto solo, ¿por qué rompería el patrón? Porque Margaret no era aleatoria, dijo Mercy lentamente. Mira su rostro, Colton. En la luz de la luna que se filtraba por la ventana del establo, Colton podía ver lo que Mercy quería decir.

Margaret tenía los mismos ojos verdes, la misma estructura ósea, se parecía notablemente a la misma Mercy. Me estaba reemplazando, respiró Mercy, entrenando a una nueva socia. El sonido de aplausos lentos vino de la entrada del establo. Wade Langston apareció en la vista, pero no estaba solo. El sheriff Morrison estaba con él junto con dos diputados que Colton no reconocía.

Muy bien, señorita Wart, dijo Wite. Lo descubriste justo a tiempo. La sangre de Colton se convirtió en hielo. Wade sabía el nombre real de Mercy. Verás, Colton. dijo el sherifff Morrison conversacionalmente. Hemos estado observando la operación de Silas durante meses, esperando el momento adecuado para actuar. Pero dejaste que continuara, dijo Colton. El horror amaneció.

Sabías que estaba matando mujeres y lo dejaste pasar. Wade sonrió fríamente. Necesitábamos evidencia y necesitábamos atrapar a todos los jugadores, incluyéndome a mí”, dijo Mercy en voz baja. “Especialmente a ti”, confirmó Morrison. La mente maestra detrás de todo. Colton miró a Mercy. La confusión lo abrumó.

“¿De qué está hablando?” El sherifff Morrison sacó un cuaderno gastado. Según el diario de Silas, que encontramos después de su muerte, su hija Mercy no solo estaba ayudando con los asesinatos. Abrió el libro y leyó en voz alta. Día 1. Mercy presentó el plan. Dice que podemos ganar más dinero de esta manera de lo que el robo de ganado jamás nos trajo.

El mundo de Colton se inclinó de nuevo. Todo lo que Mercy le había dicho era una mentira. No era la socia de Silas. Continuó Morrison. era la arquitecta de toda la operación. La mano de Mercy se movió hacia el arma a su lado, pero Wade fue más rápido. No lo haría, dijo su propia arma apuntada hacia ella. Te tenemos rodeada y ahora tenemos testigos. Miró a Colton con algo parecido a la lástima.

Lamento que te hayas metido en esto, amigo, pero tendrás que venir con nosotros también. Espera, dijo Colton desesperadamente. Sherifff, dijiste que encontraste el diario de Silas. Me menciona. Morrison pasó las páginas, su expresión seria, varias veces en realidad. Léelo! Exigió Colton. Si voy a colgar por esto, quiero saber qué mentiras escribió Silas sobre mí. Wade se movió incómodo.

Morrison, no tenemos tiempo para esto. El fuego se está extendiendo. Pero el sheriff ya estaba leyendo. Entrada de hace dos meses. Tuve que enviar a Colton a la familia Patterson otra vez. Todavía cree cada palabra que le digo. El hombre es demasiado honesto para su propio bien. Colton sintió una oleada de esperanza, pero Morrison continuó.

Entrada del mes pasado. Mercy se está volviendo imprudente. Colton está empezando a hacer preguntas sobre por qué tantas mujeres dejan el pueblo después de conocerme. Necesito terminar esto pronto. Sigue leyendo. Dijo Mercy en voz baja. Por primera vez desde que la conoció, se veía genuinamente asustada.

La voz de Morrison se volvió preocupada mientras leía la entrada final. Día antes de la muerte, Mercy amenazó con contarle todo a Colton. Si trató de cerrar la operación. sabe que él nos delataría. Tengo que eliminar a ambos ahora. Hice arreglos con Wade. El sherifff miró hacia arriba bruscamente. Wade, esto dice que estabas en el plan para matarlos a ambos.

El rostro de Wade se había puesto pálido. Eso no es, quiero decir, Sila solo dijo que la mujer era peligrosa, que sabía demasiado sobre su negocio de ganado. ¿Qué negocio de ganado?, exigió Morrison. Silas apenas tenía 20 cabezas. Uno de los diputados se acercó a Wite. La mano en su arma. Los hermanos Caldwell intercambiaron miradas nerviosas.

“Sheriff”, dijo lentamente el hermano mayor Caldwell. Wade nos dijo que estábamos haciendo un favor para un amigo moribundo. Dijo que la mujer estaba chantajeando a Silas por algún trato comercial. La expresión de Morrison se oscureció mientras se volvió de nuevo al diario.

“¡Hay más aquí?” Wade aún no lo sabe, pero va a cargar con todo. Sus deudas de juego lo convierten en el chivo expiatorio perfecto. El arma de Wade vaciló cuando la realización lo golpeó. Ese bastardo iba a incriminarme. Lo que significa dijo Mercy, su voz cortando la tensión, que ustedes caballeros han sido manipulados tanto como Colton. Tenía razón. Wade y los hermanos Cwell habían sido preparados para convertirse en asesinos.

Igual que Colton había sido hecho sin saberlo, cómplice del encubrimiento. Pero tú, dijo Morrison volviéndose de nuevo a Mercy. El diario deja claro que eras la arquitecta. La compostura de Mercy finalmente se agrietó completamente. Porque eso es lo que le dije a Silas que escribiera dijo su voz quebrándose cada palabra de ello. Colton la miró fijamente.

¿Qué? He estado alimentándolo con información falsa durante semanas, continuó. Lágrimas ahora corriendo por su rostro. Desde que descubrí que planeaba matarme, sacó algo de su vestido. Otro diario, más pequeño que el de Silas. Este es el registro real. Dijo cada víctima, cada detalle escrito en la letra real de Silas, no la falsificación que estaba preparando para que encontraras. Morrison tomó el diario y lo abrió. Su rostro se puso blanco mientras leía.

Según esto, dijo lentamente, Mercy no era la mente maestra en absoluto, era la primera víctima. El establo cayó en silencio, excepto por el crepitar del fuego distante. “Silas mató a mi madre cuando tenía 16”, susurró Mercy. “Luego me dijo que podía ayudarlo o acompañarla. Durante 7 años he estado planeando mi escape.” Miró directamente a Colton.

“Y tú, Colton Miles, eras la clave de todo mi plan. Durante 7 años, continuó Mercy, documenté cada crimen, recolecté cada pieza de evidencia y esperé el momento adecuado. Sabía que eventualmente Silas trataría de eliminarme. Señaló hacia la casa en llamas.

También sabía que querría un testigo de mi muerte, alguien confiable que pudiera confirmar que había muerto accidentalmente. La mente de Colton se aceleró mientras las piezas encajaban. ¿Querías que estuviera aquí esta noche. Necesitaba que estuvieras aquí”, corrigió Mercy. “Eras la única persona en este territorio cuya palabra todos creerían. Si Colton Miles decía que Mercy W murió en un incendio de casa, nadie lo cuestionaría.

” El sherifff Morrison todavía estaba leyendo el diario real, su expresión volviéndose más perturbada con cada página. Esto detalla todo. Ubicaciones de todos los cuerpos, métodos usados, incluso bocetos de las pertenencias de las víctimas. Silas era meticuloso dijo Mercy. Mantenía registros de todo pensando que lo hacía inteligente. Nunca se dio cuenta de que sería su perdición. Wade bajó completamente su arma, la lucha drenándose de él.

Entonces, ¿qué pasa ahora? Morrison cerró el diario y miró a cada uno de ellos por turnos. Ahora hacemos lo que debería haberse hecho hace años. Damos a estas mujeres entierros apropiados y a sus familias el cierre apropiado. Se volvió hacia Wade y los hermanos Calwell. Ustedes tres enfrentarán cargos por intento de asesinato e incendio provocado, pero dado que fueron manipulados, espero que el juez sea indulgente.

Los diputados se movieron para arrestar a Wade, quien no resistió. El hombre se veía quebrado, dándose cuenta de cuán cerca había estado de convertirse en todo lo que despreciaba. Y yo, preguntó Mercy en voz baja. Morrison la estudió por un largo momento. Eso es complicado. Fuiste coaccionada, pero aún participaste en 11 asesinatos.

Tenía 16 cuando comenzó, dijo Mercy firmemente, y pasé 7 años reuniendo evidencia para detenerlo. He pagado mi deuda. Eso es para que un jurado decida, respondió Morrison, pero su tono poco comprensivo. Mientras los diputados se llevaban a los otros, Colton se encontró solo con Mercy y el sheriff. ¿Hay algo más?”, dijo Mercy.

Alcanzando su vestido de nuevo, sacó un sobre grueso. Cartas de tres de las víctimas lograron esconderlas antes de morir. Morrison abrió el sobre y examinó el contenido. Estas nombran a otros hombres, cómplices en otros pueblos. “Silas no trabajaba solo”, confirmó Mercy. Esta operación se extendía por tres territorios.

“Esas cartas contienen todo lo que necesitas para detenerlos a todos.” El sheriff Morrison la miró con respeto renovado. Has estado construyendo un caso durante 7 años. Te dije. Estaba planeando mi escape. Mercy miró la casa en llamas, luego de vuelta a Colton. Solo que nunca planeé sobrevivir. Tres meses después, Colton estaba en el cementerio, mientras la última de las 11 víctimas finalmente era puesta a descansar con una lápida apropiada.

Las cartas que Mercy había preservado habían llevado a arrestos en todo el territorio. La red que Silas había construido fue completamente desmantelada. Mercy había sido juzgada y sentenciada a 5 años en prisión, pero con tiempo cumplido y buena conducta sería libre en dos. más importante, había testificado contra cada cómplice, asegurando que ninguna otra familia sufriera como ella había sufrido.

Wade Langston estaba cumpliendo 3 años por su parte en los intentos de asesinato. Los hermanos Caldwell habían sido liberados después de 6 meses, habiendo convencido al juez de que eran verdaderamente inocentes de la conspiración mayor. En cuanto a Colton, había regresado a su rancho, pero todo había cambiado.

había vendido su propiedad y usado el dinero para establecer un fondo para las familias de las víctimas. Ahora trabajaba con el sherifff Morrison, ayudando a rastrear a los miembros restantes de la red. A veces, tarde en la noche aún se preguntaba qué habría pasado si nunca hubiera recibido esa carta de Silas, pero entonces recordaba los rostros de las 11 mujeres que finalmente habían recibido justicia y sabía que a pesar de todo estaba exactamente donde necesitaba estar.

El vaquero moribundo había dejado su esposa a un amigo, pero lo que el ranchero descubrió esa noche había cambiado todo, no solo para él, sino para cada familia que había estado buscando la verdad.