“Cowboy salvó a un enorme apache de una trampa para osos — al día siguiente, el jefe exigió que se./

El desierto se extendía en todas direcciones, infinito e indiferente.

Dinker había estado revisando su línea de trampas durante 3 horas cuando oyó el sonido que lo cambió todo. Un grito que

no era del todo humano, crudo y gutural, del tipo que sale de alguien que ha estado sufriendo durante mucho tiempo.

La encontró en un arroyo seco entre dos formaciones de roca roja. Una mujer apache masiva con la pierna

atrapada en los dientes de hierro de una trampa para osos que él nunca había visto antes. El metal había mordido

profundamente en su pantorrilla y la sangre había oscurecido la arena a su alrededor.

Pero cuando lo vio acercarse, no suplicó. Alcanzó el cuchillo a su lado.

Eso debería haberle dicho todo lo que necesitaba saber sobre lo que estaba por venir, porque salvarle la vida estaba a

punto de costarle su libertad. El caballo de Dalton había captado el olor a sangre primero con las orejas

inclinadas hacia adelante nerviosamente mientras avanzaban por el cañón rocoso.

Había estado allí fuera durante dos días, revisando la línea de trampas que lo mantenía alimentado durante los

largos periodos entre trabajos. El territorio era terreno disputado, reclamado por colonos y apaches por

igual, lo que significaba que la mayoría de la gente lo evitaba por completo.

Eso era exactamente por qué Dalton lo prefería. Menos compañía, menos preguntas.

La mujer estaba tendida de lado cuando la encontró. Una pierna doblada en un ángulo antinatural.

Las mandíbulas cerradas de la trampa cerradas alrededor de su pantorrilla, justo debajo de la rodilla. La trampa en

sí estaba anclada a una cadena pesada que estaba atornillada a una roca medio enterrada en la arena. Quien quiera que

hubiera colocado esto no estaba tratando de atrapar animales, estaban tratando de atrapar personas.

Sus ojos oscuros lo siguieron mientras desmontaba. Una mano aún aferrando su cuchilló a

pesar del obvio dolor que irradiaba por su cuerpo. Su respiración era superficial, controlada, del modo en que

respira alguien que ha estado luchando contra el ageni durante horas y se niega a rendirse. Llevaba ropa tradicional

apache, cuero y avalorios y un collar de hueso que la marcaba como alguien importante.

Su cabello negro estaba enmarañado con polvo y sudor. Balton levantó ambas manos lentamente, mostrando que estaba

desarmado, aunque su propio cuchillo colgaba de su cinturón. No habló. Las palabras rara vez ayudaban

en situaciones como esta. En cambio, se movió con cuidado alrededor de la

trampa, estudiando el mecanismo. Era nueva, bien hecha, diseñada para

sostener sin natar. Ese detalle lo molestaba más de lo que quería admitir.

Los ojos de la mujer se entrecerraron mientras se arrodillaba junto a su pierna y dijo algo en un idioma

entrecortado, agudo y de advertencia. Él no entendió las palabras, pero el

significado era lo suficientemente claro. “Tóqueme y muera.” La miró a los

ojos, sostuvo su mirada durante un largo momento, luego alcanzó la trampa de todos modos.

podía apuñalarlo si quería, pero si no la sacaba de esa cosa pronto, la infección haría lo que el metal no

podía. El mecanismo de liberación estaba rígido, cubierto de sangre seca de

víctimas anteriores. Balton lo manipuló con cuidado, consciente de cada movimiento, de cada

respiración. La mujer lo observaba con una intensidad que hacía que su piel se erizara, su

mano con el cuchillo temblando ligeramente por la pérdida de sangre y el agotamiento.

Cuando las mandíbulas finalmente se abrieron con un sonido de molienda húmeda, ella jadeó la primera señal real

de vulnerabilidad que había mostrado. La sangre fluyó libremente de las heridas y

Dalton sacó el pañuelo de su cuello envolviéndolo fuertemente alrededor de su pantorrilla.

Ella se lo permitió, lo que lo sorprendió más que nada. Sus ojos comenzaban a perder el enfoque, su

cuerpo finalmente cediendo al trauma que había estado combatiendo. Necesitaba moverla. Necesitaba llevarla

a algún lugar con agua limpia y refugio. Pero mientras la levantaba sobre su caballo, un pensamiento seguía girando

en su mente como un buitre. Alguien había colocado esa trampa deliberadamente en territorio apache,

diseñada para atrapar exactamente lo que atrapó. y quien quiera que la colocara podría estar aún observando.

Balton la aseguró sobre la silla, un brazo manteniéndola para que no se deslizara mientras el caballo se abría

paso por el terreno rocoso. Su peso era sustancial, todo músculo y hueso, y su

cabeza se inclinaba contra su pecho mientras la conciencia entraba y salía. El sangrado había disminuido, pero no se

había detenido. Necesitaba refugio, agua y tiempo. Tres

cosas que este territorio no ofrecía libremente. La fuente de agua más cercana era un

manantial que había usado dos días atrás, escondido en la pared de un cañón a unas 3 millas al oeste. No era mucho,

apenas suficiente para llenar una cantimplora, pero era limpia y el saliente encima proporcionaba sombra.

más importante aún estaba oculta. Si alguien estaba cazando a Paches en esta

área, estarían vigilando los senderos principales y los campamentos obvios. El

viaje tomó más tiempo del que debería. mantuvo el caballo al paso, escaneando

las crestas en busca de movimiento, del destello de metal o la quietud antinatural que significaba que alguien

estaba observando. La mujer entraba y salía, a veces murmurando palabras que no entendía, a

veces poniéndose rígida de dolor cuando el paso del caballo la sacudía. Cuando finalmente llegaron al manantial, el sol

había pasado su punto máximo y las sombras comenzaban a extenderse por el piso del cañón.

Balton desmontó con cuidado, bajándola y apoyándola contra la pared de roca donde el saliente proporcionaba sombra. Sus

ojos se abrieron brevemente, desenfocados y vidriosos con la fiebre que ya comenzaba a instalarse. Trabajó

rápidamente, construyendo un pequeño fuego con mezquite seco, calentando agua en su taza de lata abollado. Las heridas

necesitaban limpieza antes de que la infección se arraigara. Cuando desenvolvió el vendaje

improvisado, el daño era peor de lo que había pensado. Los dientes de la trampa

habían desgarrado el músculo y podía ver hueso blanco debajo de la carne destrozada.

Ella se despertó completamente cuando vertió el agua caliente sobre las heridas, su mano disparándose para

agarrar su muñeca con una fuerza sorprendente. Sus ojos se clavaron en los suyos,

amplios y feroces, a pesar del dolor, y dijo algo que sonaba como una advertencia o una maldición.