El cuchillo se escapó de las manos de María y cayó sobre el suelo de madera con un estruendo. Ella se congeló, de espaldas a él, sintiendo el calor que emanaba del cuerpo gigante del vaquero parado en la puerta de la cocina.

“Quiero hacer el amor contigo toda la noche”, dijo Jake Thompson, su voz ronca cortando el silencio de la aislada granja.

No era una pregunta. Era una declaración cruda, desesperada, de un hombre que había contenido sus deseos durante meses.

María tragó saliva, sus dedos temblando mientras se aferraba a la encimera. Ella era solo su cocinera, pero en ese momento, bajo la mirada hambrienta de él, supo que sus vidas estaban a punto de cambiar para siempre.

El sol se había puesto hacía horas cuando Jake Thompson cabalgó de regreso a su rancho en las tierras salvajes de Texas. Era 1887, y esa región seguía siendo territorio duro, donde solo los fuertes sobrevivían. Jake era un superviviente. A sus 35 años, había construido su imperio con sus propias manos: 2000 acres, 500 cabezas de ganado y una reputación que hacía que los hombres lo pensaran dos veces antes de cruzarse en su camino.

Pero esa noche, mientras desmontaba y ataba las riendas, Jake no pensaba en ganado o tierras. Pensaba en ella.

María Rodríguez, su cocinera, había llegado hacía cuatro meses respondiendo a un anuncio que él había puesto en el periódico de San Antonio. Necesitaba a alguien para cocinar, limpiar y mantener la casa. Esperaba contratar a una mujer mayor, quizás una viuda experimentada. Lo que no esperaba era a María.

Apareció en su puerta una mañana de primavera, pequeña y delicada como una flor silvestre, pero con ojos que cargaban la sabiduría de quien ha conocido el dolor. Tenía solo 24 años, pero era viuda. Su marido había muerto en un accidente minero seis meses antes, dejándola sin nada más que deudas y soledad.

Jake la contrató en el acto. Se dijo a sí mismo que era porque ella necesitaba el trabajo, pero la verdad era que, en el momento en que los ojos castaños de ella encontraron los suyos, algo despertó dentro de su pecho, algo que había encerrado tras la muerte de su esposa tres años antes.

Los primeros meses, Jake mantuvo una distancia rigurosa. Era cordial, pero frío. La trataba como a una empleada. Pero era una tortura silenciosa. María no solo era una buena cocinera; era excepcional. Sus tortillas hechas a mano, los frijoles negros sazonados con comino, las carnes asadas… Pero no era solo la comida. Era su manera de canturrear melodías mexicanas suaves mientras trabajaba. Era su olor, a jabón simple mezclado con canela. Era la visión de ella por la mañana, su perfil pintado de oro por el sol naciente mientras amasaba el pan.

Jake comenzó a evitar la cocina. Salía más temprano y volvía más tarde, trabajando hasta el agotamiento, esperando que el cansancio físico matara el deseo que crecía en él como fuego en pasto seco. No funcionó. Por la noche, acostado solo en su cama, pensaba en ella. Imaginaba cómo sería tocarla, besarla, sentir su cuerpo delicado temblando bajo el suyo. Se odiaba por ello. Ella era su empleada. Ella confiaba en él.

María también sentía la tensión. Veía cómo los ojos verdes de Jake, normalmente fríos como piedras de río, se encendían con algo caliente y peligroso antes de que él desviara la mirada. Y, que Dios la perdonara, ella también lo deseaba.

Jake Thompson era el hombre más magnífico que había visto. Casi dos metros de pura masculinidad bruta, hombros tan anchos que bloqueaban las puertas. Había una fuerza en él que hacía que el aire se volviera más pesado cuando entraba en una habitación. María se sorprendía a sí misma observándolo por la ventana mientras trabajaba sin camisa bajo el sol, el cuerpo bronceado brillando de sudor. Se imaginaba siendo tocada por esas manos enormes. Pero ella era solo la cocinera y él era el patrón. Había una línea invisible entre ellos que ninguno se atrevía a cruzar.

Hasta esa noche.

Jake había regresado de la ciudad después de vender un lote de ganado. Había sido un buen negocio, pero apenas había pensado en el dinero. Solo pensaba en llegar a casa y verla.

Entró por la puerta trasera, directo a la cocina. María estaba de espaldas, cortando patatas. Jake se quedó quieto en la puerta, observándola. Había aguantado cuatro meses largos y torturantes. Pero en ese momento, mirándola, algo dentro de él simplemente se rompió.

“María”, su voz salió más grave de lo normal.

Ella se congeló, el cuchillo suspendido. “Sr. Thompson”, respondió, y él pudo oír el temblor en su voz. “La cena estará lista en…”

“Quiero hacer el amor contigo toda la noche.”

El cuchillo cayó con el estruendo que resonó en la cocina silenciosa. María se agarró a la encimera. El silencio fue absoluto.

“¡María!”, dijo Jake de nuevo, y había un dolor crudo en su voz. “Por favor, date la vuelta.”

Lentamente, ella se giró para encararlo. Jake estaba apoyado en el marco de la puerta, como si necesitara el soporte. Sus ojos verdes ardían con una intensidad que hizo que las piernas de ella temblaran.

“Sé que no tengo derecho”, comenzó Jake, la voz ronca y quebrada. “Trabajas para mí. Eres una mujer decente. Pero yo… no aguanto más, María. No puedo fingir que eres solo mi cocinera”.

Dio un paso hacia la cocina. “Todas las noches me acuesto en esa cama solo, y todo lo que puedo pensar es en ti aquí abajo. Sueño contigo, María”, confesó. “Sueño que te hago mía de todas las formas que un hombre puede hacer suya a una mujer”.

El corazón de María latía con tanta fuerza que dolía.

“Si dices que no”, dijo él, ahora a solo dos pasos, “lo respetaré. Nunca más mencionaré esto. Tienes mi palabra de honor”. Se detuvo tan cerca que ella podía ver las gotas de sudor en su frente. “Pero si dices que sí”, su voz cayó a un susurro profundo y peligroso, “te prometo que te adoraré toda la noche. Descubriré cada lugar de tu cuerpo que te hace temblar. Te haré mía de una manera que nunca olvidarás”.

Sus ojos verdes perforaron los de ella, ardiendo de deseo, pero también de vulnerabilidad, necesidad y soledad. “Estoy hambriento de ti”, admitió, la voz quebrándose. “Hambriento de tu tacto, de tu calor, de ti”.

Extendió la mano, esa mano enorme y callosa, con la palma hacia arriba. Una invitación. Una elección.

“Ven conmigo”, pidió. Y no había orden en su voz ahora, solo súplica. “Dame esta noche, María. Por favor. Solo una noche”.

María miró esa mano extendida. Su corazón y su mente libraban una batalla feroz. La parte respetable gritaba que lo rechazara, pero otra parte, una parte salvaje y hambrienta, le rogaba que tomara esa mano. Pensó en la vida corta y brutal en el oeste. Vio la soledad en los ojos de Jake, un espejo de la suya.

Lentamente, con el corazón en la garganta, María extendió su pequeña mano y la puso en la de él.

La reacción de Jake fue instantánea. Sus dedos se cerraron alrededor de la mano de ella con una delicadeza sorprendente. “¿Estás segura?”, preguntó una última vez. “Porque si vienes conmigo ahora, María, no podré parar”.

María tragó saliva. Su cuerpo entero temblaba, pero no de miedo. Era anticipación. “Sí”, susurró. “Sí, Jake, estoy segura”.

El nombre de él en sus labios rompió el último hilo de control de Jake. Con un gemido bajo y primitivo, la atrajo bruscamente contra su cuerpo. María soltó un grito ahogado cuando su pequeño cuerpo chocó contra el muro de músculo y calor que era él.

“Dios, María”, murmuró él contra su cabello, inhalando profundamente.

Antes de que pudiera responder, Jake la levantó del suelo como si no pesara absolutamente nada. María se aferró instintivamente a sus anchos hombros. “Agárrate”, ordenó él, y comenzó a caminar.

La llevó fuera de la cocina, subiendo las escaleras de madera que crujían bajo su peso. El corazón de María latía descontrolado.

El cuarto de Jake era espartano. La luz de la luna bañaba todo en plata. La depositó de pie junto a la cama con una gentileza sorprendente. Por un largo momento, solo se miraron. Él levantó una mano temblorosa para tocar su rostro. “Tan hermosa”, murmuró.

“Jake”, susurró ella. “Yo… no sé qué hacer”.

“No tienes que hacer nada”, respondió él suavemente. “Solo siente. Déjame cuidar de ti”.

Y entonces la besó. No fue un beso gentil. Fue hambre pura. Meses de deseo reprimido explotando de una vez. Sus labios eran firmes y exigentes, su lengua invadiendo, reclamando. María gimió contra su boca, y el sonido pareció incendiarlo aún más.

Jake rompió el becho solo para arrancarse su propia camisa, revelando el cuerpo que María solo había vislumbrado. Era magnífico. “Tu vestido”, dijo con voz ronca. “Quítatelo, o lo rasgaré”.

Con dedos temblorosos, María desabrochó el vestido, dejándolo caer al suelo. Se quedó de pie solo en su fina camisa de dormir. Los ojos de Jake la devoraron. “Perfecta”, murmuró de nuevo.

Entonces la levantó y la depositó en la cama con una reverencia que hizo que brotaran lágrimas en los ojos de ella.

Esa noche, bajo la luna de Texas, Jake Thompson cumplió cada promesa que había hecho. La adoró. Descubrió cada lugar sensible de su cuerpo. Le enseñó sobre el placer de maneras que ella nunca había imaginado. Y cuando finalmente la hizo suya por completo, María gritó su nombre al cielo nocturno, entendiendo por primera vez lo que significaba ser verdaderamente deseada.

El trato era por una noche. Pero cuando llegó el amanecer, y Jake la despertó, sosteniéndola firmemente contra su pecho, ambos supieron que una noche jamás sería suficiente.